<unk>Ich erkannte, dass das größer war als Basketball<unk>: Der ehemalige NBA-Star Luol Deng über den Aufstieg der Basketballmannschaft Südsudans<unk>
South Sudan's Männer-Basketballteam besiegte Puerto Rico mit 90-79 in Paris am Sonntag bei seinem ersten-ever-Auftritt bei den Spielen. Doch das Ergebnis bedeutete mehr als nur zwei Punkte in Gruppe C. Für Luol Deng, Präsident des South Sudan Basketball Federation, war es die Krönung all dessen, wofür er und das Team so hart gearbeitet hatten.
"Als die Nationalhymne gesungen wurde, bekam ich eine Gänsehaut und erkannte, dass es größer ist als Basketball", sagte Deng zu CNN Sport's Amanda Davies. "Und ich weiß, dass die Unterstützung da sein wird.
"Das ist wirklich ein Verdienst unserer Fans, die uns von Anfang an unterstützt haben. Und jetzt haben wir eine riesige Fangemeinde, die uns inspiriert, weil die Fans Energie und alles andere mitbringen, was inspirierend ist."
Der Weg zur Vertretung
Deng war ein ehemaliger Zweifach-NBA-All-Star und verbrachte 15 Jahre in der Liga bei Teams wie den Chicago Bulls, Miami Heat und Los Angeles Lakers. Geboren in Wau, das jetzt Südsudan ist, bevor das Land unabhängig wurde, wurde seine Familie aufgrund des Zweiten Sudanesischen Bürgerkriegs vertrieben und zog nach Ägypten, als Deng noch ein Kind war, bevor die Familie in Großbritannien politisches Asyl erhielt und in London, England, ankam.
Er zog im Alter von 14 Jahren in die USA, um eine Basketballkarriere zu verfolgen, und spielte später College-Basketball an der Duke University, bevor er 2004 von Chicago an siebter Stelle gedraftet wurde. Er vertrat Großbritannien bei den Olympischen Spielen 2012 in London.
Nach dem Ende seiner Spielerkarriere im Jahr 2019 wurde Deng stark in die Arbeit mit dem Land involviert, in dem er geboren wurde, um seine Geschichte zu erzählen und auf der internationalen Bühne vertreten zu sein. Er dient currently als Assistenztrainer des Teams neben seiner Rolle als Präsident und arbeitete zuvor als Cheftrainer und Spielerbetreuer.
Südsudan erlangte offiziell die Unabhängigkeit von Sudan im Jahr 2011 nach einem Referendum und erlebte seither einen eigenen Bürgerkrieg, der offiziell im Jahr 2018 endete und von den Vereinten Nationen als eines der wenigsten entwickelten Länder der Welt gelistet wird.
Wie Deng sind mehrere Spieler im Olympia-Kader Flüchtlinge, die entweder aus Südsudan vertrieben wurden oder nach der Vertreibung ihrer Familien anderswo geboren wurden.
"Wir haben das Team nicht zufällig zusammengestellt. Ich kenne viele dieser Spieler seit ihrer Kindheit und habe auch viele andere Spieler im Auge behalten, die ich nicht kannte", sagte er zu CNN. "Und bevor ich Präsident des Verbandes wurde, stellte ich mir vor, 'Was, wenn diese Jungs für unser Land spielen würden?' Und das ist das Ergebnis, weil alles zusammenkommt.
"Diese Jungs glaubten, dass es passieren könnte, und wer immer am Anfang nicht daran geglaubt hat, ist okay. Wir haben sie auf unsere Seite geholt, weil wir sehen, was wir erreicht haben, und wir freuen uns, sie bei uns zu haben."
Mit Deng als treibende Kraft hat das Team Geschichte geschrieben. Es bestritt sein erstes offizielles Spiel im Jahr 2017 und qualifizierte sich auf Anhieb für die Weltmeisterschaft, wo es 2023 den 17. Platz unter 32 Teams belegte.
Als bestplatziertes afrikanisches Team qualifizierte sich Südsudan für die Olympischen Spiele als einziges afrikanisches Team und zeigte weiterhin, dass es kein leichtes Opfer ist, indem es Team USA in einem Vorbereitungsspiel in London letzte Woche bis zur letzten Sekunde herausforderte.
‘Wir spielen, um zu gewinnen’
Niemand kann Dengs Engagement für das Projekt in Frage stellen – nach Angaben des Cheftrainers von Südsudan, Royal Ivey, finanziert Deng das Team seit vier Jahren aus eigener Tasche.
Doch es scheint sich gelohnt zu haben, wie Deng stolz darauf ist, Teil des "Nation Building" zu sein, und dass es kein besseres Gefühl gibt, als ein Trikot zu tragen, das den Namen Südsudan trägt, auch wenn er bedauert, dass er nie die Möglichkeit hatte, für das Team zu spielen.
"Fürs Erste ist das Polo-Shirt gut", lachte er.
Nach dem Sieg gegen Puerto Rico und dem Schreiben seines Namens in die Geschichtsbücher hat die Spekulation darüber, wie weit dieses Team kommen kann, bereits zugenommen. Doch Deng glaubt, dass das Hauptziel des Teams bereits erreicht wurde.
"Wir haben eine Geschichte erzählt, die wirklich einzigartig ist. Wir haben hart gearbeitet, um hierher zu kommen. Ich denke, wir wissen, dass wir spielen, um zu zeigen, wie gut wir sein können. Ich denke, die Geschichte ist da draußen. Die Leute verstehen sie, die Leute kennen sie. Sie können sie nehmen, wie sie wollen."
Dies ist kein Team, das nur hier ist, um die Zahlen aufzufüllen.
"Wir spielen, um zu gewinnen, wir sind nicht hier, um nur dabei zu sein", sagte Deng. "Wir fühlen uns, als gehörten wir hierher, und wir vertreten den Kontinent auf die richtige Weise. Wenn die Leute uns spielen sehen, verstehen sie, dass wir gut trainiert sind und großartige Spieler haben."
Das nächste Spiel von Südsudan in Paris ist eine riesige Aufgabe – ein Wiedersehen mit Team USA, das Stars wie LeBron James, Kevin Durant und Steph Curry enthält. Doch für das Team und die Spieler ist die Botschaft das Wichtigste.
"Ich denke, wir werden da rausgehen und viele Menschen damit beeindrucken, wie wir spielen."
Als das Team sich auf seine nächste Herausforderung vorbereitet, ein Rematch gegen Team USA, ist ihre Entschlossenheit und ihr Zugehörigkeitsgefühl offensichtlich. Wie Luol Deng sagte: "Wir spielen, um zu gewinnen, wir sind nicht einfach nur froh, hier zu sein. Wir fühlen uns hierher gehörend und vertreten den Kontinent und wollen ihn auf die richtige Art und Weise vertreten."
