Tränen, Umarmungen und ein Gruß, als drei befreite Amerikaner nach einem historischen Gefangenaustausch mit Russland wieder auf US-Boden kamen.
Die Rückkehrer wurden von ihren glücklichen Familien mit Tränen und Umarmungen an der Joint Base Andrews empfangen, wo Präsident Joe Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris ebenfalls auf dem Rollfeld waren, um sie nach ihrer Landung etwa 20 Minuten vor Mitternacht am Donnerstag zu begrüßen.
Whelan, der als Erster das Flugzeug verließ, salutierte, bevor er den US-Führern die Hand schüttelte, gefolgt von Gershkovich, der sowohl Harris als auch Biden umarmte, bevor er seine ekstatischen Eltern umarmte. Kurmasheva eilte in die Arme ihres Mannes und ihrer Töchter, nachdem sie Harris und Biden begrüßt hatte.
Gershkovich eilte schnell, um vor den versammelten Medien auf dem Rollfeld zu sprechen, und sagte zu seinen Kollegen von der Wall Street Journal: „Ich bin zu Hause.“
Die Rückkehr markiert das Ende dessen, was Biden eine „brutale Erfahrung“ nannte, für die drei Amerikaner und ihre Familien nach ihrer Festnahme in Russland, wo Gefangene oft unter erschreckenden Bedingungen gehalten werden.
Whelan, 54, verbrachte fast sechs Jahre in russischen Gefängnissen, nachdem er im Dezember 2018 in Moskau festgenommen worden war, während Gershkovich, 32, mehr als ein Jahr in Haft war. both were sentenced on espionage charges and declared wrongfully detained by the US State Department.
Kurmasheva, eine 47-jährige Journalistin für die US-geförderte Radio Free Europe/Radio Liberty, wurde im Oktober 2023 festgenommen und wegen Verbreitung falscher Informationen über die russische Armee schuldig gesprochen – Vorwürfe, die ihre Familie und ihr Arbeitgeber zurückweisen.
Ihre Freilassung – und die des Washington Post-Mitarbeiters und ständigen US-Bürgers Vladimir Kara-Murza, 42 – wurde als Teil eines komplexen Gefangenenaustauschs zwischen Russland, den USA und anderen westlichen Nationen organisiert, an dem insgesamt 24 Gefangene beteiligt waren.
Am Donnerstag wurden 16 Menschen aus der russischen Haft entlassen, darunter fünf Deutsche und sieben russische Bürger, die in ihrem eigenen Land politische Gefangene waren. Moskau erhielt im Gegenzug den ehemaligen hochrangigen FSB-Colonel Vadim Krasikov sowie mehrere Personen, die des Spionage oder Cyberkriminalität beschuldigt werden.
In einer Erklärung am Donnerstag bezeichnete Biden die Vereinbarung als „diplomatisches Meisterstück“ in Zusammenarbeit mit US-Alliierten, darunter Deutschland, Polen, Norwegen und Slowenien.
„Einige dieser Frauen und Männer wurden Jahre lang unrechtmäßig festgehalten. Alle haben unvorstellbare Leiden und Unsicherheit ertragen. Heute ist ihre Qual vorbei“, sagte Biden, der die Familien von Gershkovich, Whelan, Kurmasheva und Kara-Murza im Weißen Haus empfing.
Whelan, Gershkovich und Kurmasheva flogen etwa 10 Stunden von Ankara, Türkei, und weitere drei Stunden und 45 Minuten von Moskau nach Ankara zurück.
Sie wurden auf ihrem Rückflug von mehreren Medizinern, einem Psychologen und US-Regierungsbeamten, darunter Vertreter des Nationalen Sicherheitsrats und des Außenministeriums, begleitet, wie ein US-Beamter CNN mitteilte.
Alle drei und ihre Familienmitglieder werden erwartet, dass sie nach San Antonio weiterfliegen, wo sie ins Brooke Army Medical Center gebracht werden, um eine medizinische Untersuchung zu absolvieren und die notwendige Behandlung zu erhalten, solange sie sie benötigen, sagte der US-Beamte.
Dies ist der übliche Ablauf für unrechtmäßig festgehaltene Amerikaner, die in ihre Heimat zurückkehren. Die WNBA-Spielerin Brittney Griner wurde ebenfalls direkt nach ihrer Freilassung aus der russischen Haft im Dezember 2022 in das Zentrum gebracht.
Die Rückkehrer haben auch die Möglichkeit, an einem Verteidigungsministeriumsprogramm namens PISA (Post-Isolation Support Activities) teilzunehmen, das dazu gedacht ist, ihnen den Wiedereinstieg in das Leben in den USA zu erleichtern. Viele kürzlich freigelassene US-Gefangene haben an diesem Programm teilgenommen, um sich wieder an das normale Leben zu gewöhnen.
CNNs MJ Lee, Paul P. Murphy, Mariya Knight, Ivana Kottasová und Anna Chernova haben zu diesem Bericht beigetragen.
Nach ihren emotionalen Wiedervereinigungen werden Diskussionen über ihre Erfahrungen wahrscheinlich das politische Gespräch in den USA dominieren. Die Freilassung der festgenommenen Amerikaner wurde als diplomatischer Erfolg gefeiert, der die Bedeutung der internationalen Zusammenarbeit bei der Bewältigung solcher Probleme hervorhebt.
