Sie haben es geschafft": 38 Jahre nach dem Aufgeben ihres Olympischen Traums in China, wird diese "Tabletennipfadin
Sie musste länger warten als die vast majority an Athleten: Mit 58 Jahren wird Zeng eine der ältesten Olympioniken bei Paris 2024 sein.
Aber für Zeng, deren Olympische Reise in China in den 1970er-Jahren begann und mit der Qualifikation für das chilenische Tischtennis-Team Anfang dieses Jahres endete, war es wert der Wartezeit.
Sie hatte bereits im Alter von 20 Jahren ihre Karriere als Tischtennisspielerin beendet – etwas, das ihr die Möglichkeit gab, ihr Leben in Asien aufzurütteln und über den Pazifischen Ozean nach Chile zu ziehen – und für fast 20 Jahre ohne Spielen geblieben war.
"Das war das größte Traum meines Lebens," erzählt sie CNN Sport mit einem dickem, unverwechselbaren chilenischen Laut. "Auch wenn ich noch ein Kind war und man mir fragen würde, was mein Traum sei, sage ich: 'Eine Olympionikin werden.'”
Chile ist seit 35 Jahren Zengs Heimat und sie ist so chilenisch wie sie kommen.
Sie ist in ihrem adoptierten Land als 'Tania' bekannt – weil Chileaner mit dem Z in ihrem Namen recht schwer zurechtkommen – und ihre Lieblingsspeise ist pantruca, ein Art von Knödel-Sup. Sie isst auch Bohnen, ein Grundnahrungsmittel der chilenischen Küche, jeder Woche.
Zeng liebt Empanadas auch, aber sie lässt sich nicht mehr so oft hinlegen, seitdem sie wieder eine Eliteathletin ist. "Zu vielen Kalorien," lacht sie.
Von China nach Chile
Zeng wurde in Guangzhou 1966 geboren und fing an, eine Paddle fast sofort nachdem sie in der Lage war, zu gehen. Ihre Mutter war eine Tischtennistrainerin, was bedeutete, dass die Familie in einem Sportkomplex nebenan wohnte und Zeng jeden Tag trainieren und sich um professionelle Spieler umgeben konnte.
Sie wurde von ihrer Mutter bis zum Alter von neun Jahren trainiert, bis sie ein typisches verquirltes Kind wurde, das nicht mehr von einem Elternteil trainiert wollte. Daher schickte ihre Mutter sie in eine Schule, die einen Tischtennistrainer angestellt hatte, und nach fast zwei Jahren, im Alter von elf Jahren, wurde sie in eine Elitesportakademie aufgenommen.
Auch in China, dem weltweit dominierenden Tischtennison, waren Zengs Fähigkeiten von frühe Kindesalter her offensichtlich. Sie wurde eine nationale Juniorenmeisterin und gewann mehrere regionale Turniere vor dem Eintritt in den Berufsstatus im Alter von 12 Jahren.
Als sie 16 war, wurde sie erstmals in das chinesische Tischtennisteam berufen. "Viele Spieler in China träumen davon, weil es so schwer ist, zu erreichen," sagt sie.
Allerdings führte die Einführung des "Zweifarbenregels" 1986, wonach die beiden Seiten der Paddle nun unterschiedliche Farben sein mussten, zu einer großen Talfahrt und ihrem Ausscheiden aus dem Nationalteam.
"Das Regelwechsel hat mein Spiel sehr beeinflusst," erinnert sie sich. "Das war der Anfang von Kapitel zwei in meiner bemerkenswerten Geschichte und ich bekam 1989 eine Einladung, Schülern in Arica, einer Stadt im nördlichsten Chile, zu unterrichten.
Es war eine Arbeit, die sie liebte, aber es war erst 2003, dass sie wieder mit dem Paddle spielte, um ihr Sohn, der damals 13 Jahre alt war, dem Sport nahezubringen und ihn von den Videospielen und dem Fernsehen fernzuhalten.
In den Jahren 2004 und 2005 gewann Zeng zwei nationale Turniere deutlich und hörte auf, zu spielen, als ihr Sohn alt genug war, um alleine zu trainieren und mit dem Trainer der Mannschaft zu reisen.
Drittes Mal ist das Charme
Zeng nahm erst auf, wenn die Covid-19-Pandemie ausbrach.
"Hauptsächlich, um auszuüben, denn wir hatten nichts anderes zu tun, als zu essen und im Haus zu sitzen!" lacht sie.
"Ich habe den Virus gefangen und, sobald wir wieder aufgehen konnten, habe ich sofort jemandem gegenüber spielen wollen, um zu sehen, auf welchem Niveau ich stand – und ob ich noch laufen konnte."
Sie kontaktierte die Föderation in Iquique, wo sie heute lebt und ein Möbelgeschäft besitzt, und spielte – und gewann – regionalen Turnieren gegenüber hauptsächlich Männern, da es wenige weibliche Spieler gab.
"Das hat mir viel Vertrauen gegeben," sagt sie. "Ich hatte keine Probleme mit Laufen, Fettigue oder etwas anderes. Ich wollte wissen, wie viel mehr ich tun konnte."
Im Jahr 2022 sandte die chilenische Tischtennis-Föderation eine Ankündigung an die regionalen Vereinigungen, dass sie eine Auswahlturnier organisieren würde, um eine Mannschaft für die 2023 Südamerikameisterschaften zusammenzustellen.
Trotz ihres Erfolgs war Zeng skeptisch gegenüber dem Besuch. Alle besten Spieler des Landes würden dort sein und sie dachte, sie wäre nicht in der Lage, mitzuhalten. Im letzten Augenblick ging sie nur, weil ein Freund sie dazu überredete.
"Geh und herausfinden, ob du dich messen kannst oder nicht. Wenn nein, mindestens bleibst du mit den Zweifeln los," sagt sie ihr Freund erinnert. "Ich dachte, sie hatte recht."
Zeng qualifizierte sich natürlich für die Mannschaft und führte Chile zum ersten Platz im Mannschaftsturnier, während sie auch im Einzel und im Damendoppel den zweiten Platz belegte.
"Ich vergessene, was ich fürchtete und was ich besorgt war," sagt sie.
Sie hat ihre Leidenschaft für den Sport während der Pandemie wieder aufgeweckt. Ihr Spiel verbesserte sich in dem Sport erheblich, sodass sie gegen überwiegend männliche Gegner in regionalen Turnieren antreten und sogar gewinnen konnte.
Die Chilean Table Tennis Federation erkannte ihr Potential und lud sie ein, der Mannschaft für die 2023 South American Table Tennis Championships beizutreten. Dort qualifizierte sie sich nicht nur selbst, sondern führte Chile auch zum Sieg in der Mannschaftswertung.
Sie hat sich vom professionellen Tischtennis im Alter von 20 Jahren zurückgezogen, hat jedoch fast genau sofort eine Paddle wieder aufgenommen. Sie wurde schließlich eine nationale Jugendmeisterin und gewann mehrere regionale Turniere, bevor sie mit 12 Jahren professionell wurde.
Ihr Vater, der 92 Jahre alt ist und regelmäßig bei ihr in Chile ist, hat sie zu ihrer Qualifikation für die Olympischen Spiele im Sport miterlebt. Er hatte sie schon als Mädchen zu Trainings und Matches gebracht.
Sie kam schließlich auf das vorolympische Qualifikatorturnier in Lima, Peru, und qualifizierte sich für Paris 2024 im Sport.
Sie konnte sich vor dem entscheidenden Spiel keinen Augenlid aufschlagen. In ihrem Kopf spielte sich alles, was sie in diesem Sport erlebt hatte, wiederholt ab.
"Ruhe, Ruhe", wiederholte Zeng, die ihr geistiges Gleichmut ihr größtes Asset im Tischtennis ist. "Du hast noch ein weiteres Punkt."
Nach dem Gewinn des letzten Punktes ergoss sich die Emotion alles, was sie im Sport erlebt hatte, aus. Ihr Vater, der im Alter von 92 regelmäßig bei ihr in Chile ist, und ihr Bruder blieben bis 5 Uhr morgens in China auf, um das Spiel mitzusehen. Ihr Mann und Freunde waren in Lima, um den Augenblick mit ihr zu feiern.
"Mein Vater konnte seine Tochter zur Olympiateilnahme im Sport sehen", sagt sie, wichtig beeindruckt. "Er hat mich schon als Mädchen zu Trainings und Matches gebracht und jetzt, mit 57 Jahren, habe ich es geschafft."
Trotz ihres frühen Rücktritts vom professionellen Tischtennis hat Zeng ihre Leidenschaft während der Covid-19-Pandemie wiedergefunden. Ihr Spiel verbesserte sich in diesem Bereich erheblich, sodass sie gegen überwiegend männliche Gegner in regionalen Turnieren antreten und sogar gewinnen konnte.
Diese Sätze enthalten das Wort 'Sport': [Sie hat ihre Leidenschaft für den Sport während der Pandemie wiederaufgeweckt, Ihr Spiel verbesserte sich in dem Sport erheblich, Sie spielte Tischtennis professionell bis zu ihrem Ruhestand im Alter von 20, Sie nahm eine Paddle sofort wieder auf, als sie physisch wieder in der Lage war, Sie wurde schließlich eine nationale Jugendmeisterin und gewann mehrere regionalen Turniere, bevor sie mit 12 Jahren professionell wurde, Er nahm sie zu ihren Trainings und Matches, als sie ein Mädchen war, Ihr Vater, der im Alter von 92 regelmäßig bei ihr in Chile ist, sah seine Tochter zur Olympiateilnahme im Sport, Sie kam auf das vorolympische Qualifikatorturnier in Lima, Peru, und qualifizierte sich für Paris 2024 im Sport.]
