Röntgenstrahlen enthüllen ungewöhnliche Technik in Rembrandts "Die Nachtwache

Das war aber nicht alles, was das berühmte Gemälde verbarg, wie Forscher kürzlich herausfanden.

Als Restauratoren mit Röntgenstrahlen unter den Firnis und die Farbe von "Die Nachtwache" blickten, entdeckten sie unter der Oberfläche etwas Unerwartetes: eine Schicht, die voller Blei war.

Dies war die erste Untersuchung in der 400-jährigen Geschichte des Gemäldes, bei der Röntgenstrahlen mit der Spektroskopie einer Farbprobe und digitalen 3D-Rekonstruktionen kombiniert wurden, und sie enthüllte eine bleihaltige Schicht, die noch nie zuvor in Rembrandts Werken gesehen worden war, berichten die Forscher am Freitag in der Zeitschrift Science Advances.

Rembrandt und seine Zeitgenossen begannen ein Gemälde in der Regel damit, dass sie die Leinwand zunächst mit einer versteifenden Leimschicht überzogen und dann eine Grundschicht aus darunter liegenden Pigmenten auftrugen, die als Grundierung bezeichnet wird.

In "Die Nachtwache" gab es jedoch keine Leimschicht. Die mit Blei gesättigte Schicht könnte stattdessen verwendet worden sein, weil sie die Leinwand besser schützen konnte, so die Autoren der Studie.

Als das Gemälde 1642 fertiggestellt wurde, hing es in den Amsterdamer Kloveniersdoelen - einem Schießstand der Musketiere - an einer Wand, die einer Fensterreihe zugewandt war, wo es anfällig für Feuchtigkeitsschäden gewesen wäre.

Auf die Idee, die Leinwand mit Blei zu verstärken, könnte Rembrandt durch eine Veröffentlichung über die Chemie der Malerei gekommen sein, die um diese Zeit von einem Genfer Arzt namens Théodore de Mayern verfasst wurde, so die Hauptautorin der Studie, Fréderique Broers, wissenschaftliche Mitarbeiterin für Mikroskopie am Rijksmuseum in Amsterdam, wo "Die Nachtwache" ausgestellt ist.

In seinen Schriften erwähnte Mayern die Beobachtung eines Gemäldes, das mit Leim präpariert worden war und bei dem sich die Farb- und Leimschichten getrennt hatten, nachdem das Kunstwerk mehrere Jahre lang an einer feuchten Wand hing. Unter diesen Umständen, so Mayern, benötigte eine Leinwand eine Grundschicht aus bleihaltigem Öl. Die Forscher vermuteten, dass Rembrandt mit Blei arbeitete, "weil es im Vergleich zur normalen Leimschicht für die Vorbereitung der Leinwand bessere Trocknungseigenschaften hat", so Broers gegenüber CNN.

Unabhängig davon, ob die Inspiration von Mayern oder einer Diskussion unter Malern stammte, hat Rembrandt diese ungewöhnliche Technik wahrscheinlich als vielversprechenden Schutz für ein Gemälde gewählt, von dem er wusste, dass es an einem feuchten Ort ausgestellt werden würde, so Broers. Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Rembrandt offen für unkonventionelle Methoden war, die von seinen Standardverfahren abwichen, um seine einzigartige künstlerische Vision umzusetzen.

Eine bisher unbekannte bleihaltige Schicht wurde in Rembrandts Die Nachtwache entdeckt, nachdem eine Farbprobe mit verschiedenen Techniken analysiert worden war.

Operation Nachtwache

Die Detektivarbeit der Forscher war Teil eines Konservierungs- und Analyseprojekts namens Operation Night Watch, das das Rijksmuseum 2019 gestartet hat. Der eigentliche Name des Gemäldes - "Milizkompanie des Distrikts II unter dem Kommando von Hauptmann Frans Banninck Cocq" - wurde im 18. Jahrhundert in "Die Nachtwache" umbenannt, was zum Teil auf den starken Firnisüberzug und den Lauf der Zeit zurückzuführen ist. Da der Lack vergilbte und durch jahrelange Verschmutzung nachdunkelte, glaubten die Betrachter fälschlicherweise, dass die Szene bei Nacht stattfand.

Bei einer Reinigung des Gemäldes in den 1940er Jahren wurden die Firnisschichten entfernt, wodurch ein Großteil der Dunkelheit beseitigt wurde. Aber es gab noch viel zu tun, um das Kunstwerk zu restaurieren und zu analysieren. Die Operation Night Watch ist "das größte und umfassendste Forschungs- und Konservierungsprojekt in der Geschichte von Rembrandts Meisterwerk", mit dem Ziel, Rembrandts Arbeitsprozess tiefer als je zuvor zu erforschen und das Gemälde für viele Jahrzehnte zu erhalten, heißt es auf der Website des Rijksmuseums.

Für die Studie kombinierten die Forscher Daten aus großflächigen Scans des Gemäldes mit Röntgenfluoreszenz und Pulverdiffraktometrie sowie mit reflektierender Bildspektroskopie. Diese neuartigen Techniken ermöglichten es, chemische Elemente und Moleküle zu visualisieren, ihre Verteilung aufzudecken und zu zeigen, wo sich kristalline Strukturen gebildet haben.

Eine winzige Farbprobe mit einer Breite von nur 55 Mikrometern (0,002 Zoll) und einer Länge von 160 Mikrometern (0,006 Zoll) wurde aus dem Gemälde entnommen, gescannt und dann digital in 3D modelliert - ein neuer Ansatz, der Aufschluss darüber gibt, wie das Gemälde zusammengesetzt wurde, so Broers.

"Oft sieht man ein Gemälde als 2D-Objekt, aber eigentlich ist es ein 3D-Objekt, weil wir all diese Farbschichten haben", erklärte sie. Die Erforschung von 3D-Objekten erfordert eine 3D-Perspektive, "um wirklich zu verstehen, wie groß die Partikel sind und wie die verschiedenen Pigmentteilchen zueinander in Beziehung stehen."

Ein Mysterium wird gelüftet

Jahrzehntelang hatten Experten über das Auftreten von winzigen "Pickeln" aus Bleikristallen auf dem Gemälde gerätselt, die scheinbar aus dem Nichts an die Oberfläche stiegen. Blei ist in der Regel in dem Pigment Bleiweiß enthalten, aber in "Die Nachtwache" gab es nur wenig helles Weiß.

Die winzigen Bleiflecken tauchten sogar in den dunkelsten Bereichen des Gemäldes auf, was das Rätsel noch vergrößerte, so Broers. Mit der Identifizierung einer bleihaltigen Schicht, die die Leinwand überzieht, ist dieses Rätsel nun endlich gelöst.

"Das ist ein wirklich großes Puzzlestück, um den aktuellen Zustand der Farbe zu verstehen", sagte sie.

Eine weitere wichtige Entdeckung, die bei früheren Untersuchungen gemacht wurde, war die Zusammensetzung der Grundschicht, die sich über der Bleischicht befindet und aus Quarz und Ton besteht. Es war der früheste Nachweis für die Verwendung dieser Mischung durch Rembrandt, die er für den Rest seiner Karriere weiterhin (wenn auch nicht ausschließlich) benutzte.

Zuvor hatte Rembrandt seine Leinwände mit einer doppelten Grundierung versehen: einer aus roter Erde und einer weiteren aus weißem Pigment. Doch "Die Nachtwache" war mit einer Höhe von 3,795 Metern (12,5 Fuß) und einer Länge von 4,535 Metern (14,9 Fuß) viel größer als alle anderen Werke. Der Studie zufolge wäre eine einzelne Bodenschicht leichter, flexibler und billiger gewesen als die übliche doppelte Schicht.

Die Erfolge der Operation Nachtwache sind das Ergebnis eines mehrgleisigen Ansatzes zu ihrer Erhaltung und ihrem Schutz, fügte Broers hinzu. Daten aus Röntgenaufnahmen wurden zusammen mit Details ausgewertet, die von Reinigungs- und Konservierungsexperten aufgedeckt wurden. Die kuratorische Interpretation lieferte einen historischen Hintergrund für die chemischen Komponenten, die in den Farb- und Grundierungsschichten entdeckt wurden. Gemeinsam brachten diese verschiedenen Disziplinen "Die Nachtwache" für künftige Generationen von Kunstliebhabern in das moderne Zeitalter.

"Wir brauchten wirklich das gesamte Fachwissen des gesamten Teams der Operation Nachtwache, um sie in einen Kontext zu bringen", so Broers.

Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.