Putin-Kritiker Vladimir Kara-Murza dachte, er würde vor seiner Freilassung in einem historischen Gefangenaustausch hingerichtet.
Kara-Murza sprach am Montag erstmals seit seiner Freilassung im August auf US-amerikanischem Fernsehen mit CNN-Moderatorin Erin Burnett. Dies war der größte Gefangenen Austausch zwischen den USA und Russland seit dem Kalten Krieg.
Der britische-russische Staatsbürger wurde zur gleichen Zeit freigelassen wie die Amerikaner Evan Gershkovich, Paul Whelan und Alsu Kurmasheva, die ihre Familien auf der Joint Base Andrews in Maryland emotional wiedersehen durften.
"Vor etwas mehr als zwei Wochen saß ich noch in meiner Einzelhaftzelle in einem strengen Gefängnis in Sibirien. Und ich war mir sicher, dass ich mein Leben im Gefängnis beenden würde", sagte Kara-Murza. "Und jetzt sitze ich hier mit Ihnen in einem Studio in New York neben meiner Frau ... Es fühlt sich an wie ein Film, ein wirklich guter Film, aber es fühlt sich immer noch surreal an."
Seit dem Tod des russischen Oppositionsführers Alexei Nawalny in einem Gefängnis in der Arktis im Februar ist Kara-Murza die prominenteste oppositionelle Figur, die vom Kreml verfolgt wird.
Er wurde wegen Hochverrats zu 25 Jahren Haft verurteilt, weil er gegen Putins Krieg in der Ukraine gesprochen hatte, und verbrachte zweieinhalb Jahre im Gefängnis in Russland. Während dieser Zeit war Kara-Murza elf Monate in Einzelhaft und wurde in 13 verschiedenen Haftanstalten untergebracht, darunter einige der berüchttesten Gefängniskolonien des Landes.
Er durfte nur einmal mit seiner Frau und zweimal mit seinen drei Kindern telefonieren, sagte er.
Neben ihrem Ehemann sprach Evgenia Kara-Murza, die unermüdlich für seine Freilassung gekämpft hatte, und sagte, sie sei erleichtert, dass sie nun keine "ständige Angst im Hinterkopf" mehr habe, dass Vladimir jeden Moment getötet werden könnte.
Doch sie schwor, weiter für die anderen Gefangenen zu kämpfen, die noch in "Wladimir Putins Regime" gefangen sind.
"Tausende von Menschen wurden auf die gleiche Weise wie unsere Familie betroffen ... Das ist ein Sieg, aber das ist erst der Anfang", sagte sie.
"Wir verstehen, dass es über tausend politische Gefangene in Russland gibt, dass es Tausende von Ukrainern, zivile Geiseln und Kriegsgefangene gibt, geschweige denn entführte ukrainische Kinder. Und wir verstehen, dass es über tausend politische Gefangene im benachbarten Belarus gibt. Also wird der Kampf weitergehen."
'Absolut sicher', dass er zur Hinrichtung geführt wurde
In der Nacht, als er aus dem Gefängnis in Omsk genommen wurde, 2700 Kilometer (1600 Meilen) entfernt von Moskau, vor dem Gefangenen Austausch, sagte Kara-Murza, dass die Wärter um 3 Uhr morgens in seine Zelle gestürmt seien und ihm befohlen hätten, aufzustehen, sich anzuziehen und bereit zu sein.
"Ich war mir in diesem Moment absolut sicher, dass ich herausgelassen und hingerichtet werden würde", sagte er.
Doch Kara-Murza wurde zu einem Passagierflughafen in Omsk gebracht und in ein Flugzeug nach Moskau geladen.
Nach fast einem Jahr in einer winzigen Zelle in Einzelhaft, ohne jemanden zum Reden zu haben, sagte Kara-Murza, dass er plötzlich "in die Mitte eines belebten Passagierflughafens mit normalen Menschen, Familien, Kindern, die herumliefen", gebracht wurde.
Er wurde in das berüchtigte Lefortovo-Gefängnis in Moskau gebracht und ohne jegliche Informationen darüber, dass er bald freigelassen werden würde, isoliert gehalten.
Die Wärter befahlen ihm, sich in die einzigen zivilen Kleidungsstücke zu kleiden, die er hatte - ein Nachthemd und Gummilatschen, die er in der Dusche benutzte, bevor sie ihn zu einem Bus im Gefängnishof brachten.
"Das war wirklich ein Bild aus einem Hollywood-Film. Es gab eine Reihe von Männern in schwarzen Sturmhauben, die ihre Gesichter bedeckten", sagte er. "Erst als ich meine Freunde und Kollegen auf dem Bus sah ... wusste ich, was passierte."
In die Freilassung waren eine Reihe von russischen Aktivisten, Menschenrechtsverteidigern und Oppositionsfiguren einbezogen.
Der umfassende Deal umfasste insgesamt 24 Gefangene und war das Ergebnis jahrelanger komplizierter Verhandlungen hinter den Kulissen zwischen den USA, Russland, Belarus und Deutschland, die schließlich dazu führten, dass Berlin dem wichtigsten Verlangen Moskaus zustimmte - die Freilassung des verurteilten russischen Attentäters Vadim Krasikov.
Kara-Muza sagte, dass er in Ankara, Türkei, aus dem Flugzeug stieg und ein Telefon mit US-Präsident Joe Biden am Apparat erhielt. Stehend neben Biden im Oval Office in Washington, D.C. und an dem Anruf teilnehmend waren seine Frau und Kinder.
Sprechend mit seiner Familie zum ersten Mal seit seiner Freilassung sagte Kara-Muza: "Ich glaube nicht, was passiert. Ich denke immer noch, dass ich in meiner Gefängniszelle in Omsk schlafe, anstatt Ihre Stimme zu hören."
'Psychologische Folter'
Am Montag sagte Kara-Murza, dass körperliche Folter in Russlands Gefängnissystem weit verbreitet sei, politische Gefangene jedoch in einer "erzwungenen Einsamkeit" isoliert gehalten würden, die "keine bessere als körperliche Folter" sei.
"Jeder Tag ist wie ein Groundhog Day. Es ist bedeutungslos, es ist endlos und es ist genau das gleiche", sagte er. "Wenn Sie absolut niemanden haben, mit dem Sie auch nur ein Wort wechseln können, fängt es wirklich an, Ihnen auf den Geist zu gehen."
Kara-Murza beschrieb die brutalen Bedingungen, in denen er den ganzen Tag in einer winzigen Zelle gehalten wurde, ohne etwas zu tun und ohne jemanden zum Reden zu haben.
"Sie werden um 5 Uhr morgens mit einem offiziellen Weckruf geweckt. Ihre Pritsche wird an der Wand befestigt, so dass Sie sich den ganzen Tag nicht hinlegen oder richtig sitzen können. Sie können nur herumlaufen", sagte er.
Insassen durften nur 90 Minuten am Tag einen Stift und Papier verwenden, und "das einzige Mal, als ich aus der Zelle geholt wurde, war, um einen sogenannten Spaziergang zu machen, was im Grunde genommen nur das Herumlaufen in einem kleinen überdachten Innenhof der Haftanstalt war."
Während seiner Zeit in der "Sonderregime"-Gefängnisanlage Nr. 7 in Omsk sagte Kara-Murza, dass die Bedingungen "wirklich hart" waren, aber ein "großer Vorteil" waren die Katzen, die durch die Einrichtung streiften.
"Wenn ich im Hof herumlief, kamen die Katzen herein und setzten sich neben die Metallstangen, und ich konnte mit ihnen sprechen. Das waren meine einzigen Gesprächspartner", sagte er.
Jetzt genießt er seine Freiheit und die Zeit mit seiner Familie, aber Kara-Murza hat versprochen, nach Russland zurückzukehren.
"Ich weiß, dass sich Russland ändern wird, und ich werde zurückkehren in meine Heimat", sagte er und fügte hinzu, "es wird schneller gehen", als irgendjemand denken könnte.
Seine Frau Evgenia stimmte zu: "Der Kampf geht weiter. Wir müssen alles tun, um dieses Regime und dieses Böse zu stürzen", sagte sie.
Die Welt atmete auf, als sie von der Freilassung von Kara-Murza aus dem russischen Gefängnis erfuhr, da er seit dem Tod von Alexei Nawalny eine prominente Oppositionsfigur war, die vom Kreml verfolgt wurde.
Obwohl er freigelassen wurde, betonte Kara-Murza, dass noch Tausende andere politische Gefangene unter "Wladimir Putins Regime" leiden und rief zur Fortsetzung des Kampfes auf globaler Ebene auf.
