Moleküle und Energiequellen, die für Leben notwendig sind, in der Ozeanwelt des Saturnmondes entdeckt
Nun hat eine neue Analyse von Daten, die von der NASA-Mission Cassini gesammelt wurden, die zwischen 2004 und 2017 den Saturn und seine Monde umkreiste, verblüffende Beweise aufgedeckt, die die Idee, dass Enceladus eine bewohnbare Ozeanwelt ist, weiter unterstützen.
Enceladus erregte 2005 erstmals die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler, weil beobachtet wurde, wie Fahnen aus Eiskörnern und Wasserdampf durch Risse in der Eishülle des Mondes aufstiegen und in den Weltraum entwichen. Die Raumsonde flog durch diese Schwaden und nahm Proben, wobei die Daten auf das Vorhandensein von organischen Verbindungen in den Schwaden hindeuteten, von denen einige für das Leben entscheidend sind.
Die jüngste Datenanalyse von Cassinis Vorbeiflügen an Enceladus ergab den Nachweis eines Moleküls namens Cyanwasserstoff, das für den Menschen giftig ist, aber für die Prozesse, die zur Entstehung von Leben führen, von entscheidender Bedeutung ist. Darüber hinaus fand das Team auch Hinweise darauf, dass der Ozean von Enceladus organische Verbindungen enthält, die eine Quelle chemischer Energie darstellen, die potenziell als leistungsstarker Treibstoff für jede Form von Leben genutzt werden könnte.
Eine Studie, in der die Ergebnisse detailliert beschrieben werden, wurde am Donnerstag in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.
"Unsere Arbeit liefert weitere Beweise dafür, dass Enceladus einige der wichtigsten Moleküle beherbergt, die sowohl für die Schaffung der Bausteine des Lebens als auch für die Aufrechterhaltung dieses Lebens durch Stoffwechselreaktionen erforderlich sind", so der Hauptautor der Studie, Jonah Peter, Doktorand der Biophysik an der Harvard University, in einer Erklärung.
"Enceladus scheint nicht nur die Grundvoraussetzungen für die Bewohnbarkeit zu erfüllen, sondern wir haben jetzt auch eine Vorstellung davon, wie sich dort komplexe Biomoleküle bilden könnten und welche Art von chemischen Stoffwechselwegen beteiligt sein könnten.
Zu den Zutaten, die für Leben, wie wir es auf der Erde kennen, notwendig sind, gehören Wasser, Energie und chemische Elemente. Die neue Forschung liefert den Wissenschaftlern chemische Baupläne, die im Labor getestet werden können, so Peter.
Bausteine für das Leben finden
Aminosäuren gehören zu den Bausteinen des Lebens, und Blausäure gilt als ein vielseitiges Molekül, das die Bildung von Aminosäuren ermöglicht, so die Autoren der Studie.
"Die Entdeckung der Blausäure war besonders aufregend, weil sie der Ausgangspunkt für die meisten Theorien über den Ursprung des Lebens ist", so Peter. "Je mehr wir versuchten, unsere Ergebnisse zu entkräften, indem wir alternative Modelle testeten, desto deutlicher wurden die Beweise, und schließlich wurde klar, dass es keine Möglichkeit gibt, die Zusammensetzung des Plumes ohne Blausäure zu finden.
Zuvor wurden in den Abgasfahnen von Enceladus Moleküle wie Kohlendioxid, Methan, molekularer Wasserstoff, Wasser und Ammoniak nachgewiesen, die die Zusammensetzung des Ozeans unter der Eishülle widerspiegeln, die die Abgasfahnen erzeugt.
Die Kombination dieser Elemente deutet darauf hin, dass auf Enceladus ein Prozess namens Methanogenese, d. h. die stoffwechselbedingte Bildung von Methan, im Spiel sein könnte. Wissenschaftler vermuten, dass die Methanogenese auch auf der frühen Erde stattgefunden und zur Entstehung des Lebens beigetragen haben könnte.
Die neuen Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass im Enceladus-Ozean noch vielfältigere und leistungsfähigere chemische Energiequellen vorhanden sind. Neben Blausäure wurden bei der Analyse auch organische Verbindungen wie Acetylen, Propylen und Ethan sowie Spuren eines Alkohols wie Methanol und molekularer Sauerstoff nachgewiesen, was darauf hindeutet, dass es mehr als einen Weg gibt, um das Leben im Inneren der Ozeanwelt zu erhalten.
"Wenn die Methanogenese in Bezug auf die Energie wie eine kleine Uhrenbatterie ist, dann deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass der Ozean von Enceladus eher einer Autobatterie ähnelt, die in der Lage ist, eine große Menge an Energie für eventuell vorhandenes Leben bereitzustellen", sagte Studienmitautor Kevin Hand, stellvertretender Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
Nun wollen die Studienautoren untersuchen, wie verdünnt die organischen Verbindungen im unterirdischen Ozean sind, denn die Verdünnung dieser Verbindungen könnte darüber entscheiden, ob Enceladus Leben beherbergen könnte.
Für die Zukunft hoffen die Astronomen, eine spezielle Mission zur Erforschung von Enceladus zu entsenden, die eine endgültige Antwort auf die Frage liefern könnte, ob in der Ozeanwelt Leben existiert.
Die Cassini-Mission endete zwar vor sechs Jahren, doch ihre Daten sind immer noch eine Fundgrube für neue Informationen.
"Die Beobachtungen der Mission liefern uns weiterhin neue Erkenntnisse über den Saturn und seine Monde - einschließlich des rätselhaften Enceladus", sagte Tom Nordheim, Planetenforscher am JPL, der an der Cassini-Mission mitarbeitete, in einer Erklärung.
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Quelle: edition.cnn.com
