Katie Ledecky: Der Aufstieg eines olympischen Größen
Das Rennen, ein 200m Freistil-Duell, das er angestoßen hatte, war ein so bedeutender Augenblick in seinem adoleszenten Leben, dass er darüber für ein Projekt an einer englischen High School schrieb. “Wie Katie es mir in meinem Primärsport überholen konnte, mir verblüffte mich,” schrieb er. “Warum kann ich meiner jüngeren Schwester nicht besiegen?”
Er war ein leistungsstarker Teenager; ein Frischling, der für das Meisterschaftsteam seiner High School ausgewählt wurde, ein Performanzstudent mit Absichten, für ein Ivy-League-Schwimmteam zu starten. Und er war an dem Sport wie seine Schwester gewidmet; um 4:15 Uhr morgens aufgestanden, morgens nach und nach geschwommen, auf nichts als die schwarze Linie am Boden des Beckens vor der Schule hinabgesehen.
Aber er kam auf jenem Sommerabend zu dem Realisierung, dass seine Schwester, mit der er sich fast alles angesagt hatte – von Pancake-Esswettbewerben bis hin zu Brettspielen – die talentiertere Schwimmerin war.
Was er damals nicht erkannte und auch keiner in der Familie – nicht einmal als sie ihre erste Olympia-Halbfinale erreichte – war, dass Katie Ledecky eine der größten Schwimmerinnen der Geschichte werden würde.
“Sie übertraf meine Zeiten aus dem Vorjahr, obwohl sie drei Jahre jünger war und mir um die Zeit, als ich ein Freshman und Sophomore in der High School war, geschlagen hatte,” erzählt Michael Ledecky CNN Sport. “Aber selbst damals war ich sehr stolz auf, was Katie tat.”
Nach dem Herbst hatte sie ihre erste nationale Altersgruppen-Rekord aufgestellt. “Ein sehr alter Rekord aus den 1970er-Jahren,” erinnert er sich daran. “Das zeigte uns, dass sie Schwimmen weit über die lokalen Wettbewerbe hinaus bringen konnte, die sie gewonnen hatte.”
Sie ging weiter und brach mehr Rekorde, gewann weitaus bedeutendere Rennen: sieben Olympiasiege, einen Rekord von 26 Weltmeisterschaftsmedaillen, besitzt 16 der schnellsten 800m-Freistilzeiten je von einer Frau, aufgestellt in der Geschichte, 19 der schnellsten 1500m-Freistilzeiten.
Eine Olympionikin und noch im Alter von 27 Jahren, wie hat sich ein geduldiger Kind, das in einer privaten Mädchenschule in Bethesda, Maryland, ging, ein geschichtsträchtiger, revolutionärer Athlet mit übernatürlicher Ruhe im Höchstkampfmoment geworden?
Der Jugendliche, der Unmögliches leistete
In der Kantine des Olympischen Dorfs in London, nur wenige Stunden vor ihrem ersten Olympiafinale, isst Ledecky alleine im Esszimmer. Auf den Anschein hin wirkt sie den Zuschauern ruhig, ungestört; Merkmale, die sich über die nächsten zehn Jahre oder so der Wettkämpfe ausdehnten.
“Sie saß alleine da,” erzählt Russell Mark, der Leistungsberater des US-Schwimmverbandes zu der Zeit. “Mein Kollege und ich dachten: ‘Wow, sie ist so ruhig.’
“Ich erzählte ihr dieses Stück in den letzten Jahren und sie erinnert sich, dass sie sich sehr nervös gefühlt hat, aber das ist nicht, wie ich es mir im Gedächtnis habe,” lacht er hinzufügen.
Das Abendessen findet im London Aquatics Centre statt. Prinz William und seine Frau Katharina sind anwesend, um die britische Heimfavoritin, Weltrekordhalterin und Titelverteidlerin Rebecca Adlington in einem Rennen anzusehen, das als Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen ihr und der aufrückenden Lotte Friis angesehen wird.
Auf Ledecky wird wenig Aufmerksamkeit geschenkt, die in ihrem ersten internationalen Wettkampf teilnimmt. “Die Unsichtbarkeit wäre mein Superpower,” schreibt sie in ihrer Autobiographie, “Just Add Water.”
Als Adlington auf den Platz tritt, sind die Geräusche laut genug, um Bäume aufzurissen. Ledecky erzählt sich, dass die Fans “Ledecky” statt “Becky” singen, und leitet ihre Energie, um das Unmögliche zu leisten.
Niemand denkt, dass sie die Doppelolympionikin Adlington besiegen kann, nicht einmal wenn sie, ignorierend den Rat ihres Trainers, schnell und hart ansetzt. Sie hört jedoch eine Ratschläge von ihm, die Ledecky in ihrem Buch “alles verändert hat”, und zwar, um mehr auf die rechte Seite zu atmen.
Mit 150m Führung, ist sie vor Weltrekord-Geschwindigkeit. Bis zum Halbweg ist sie noch in Führung.
“Ich konnte nicht glauben, was ich sah,” sagt Michael, der irgendwo hoch im Dachstuhl saß, “und schrie mein Kopf ab.”
Als das Rennen die letzten 100m naht, hat Ledecky einen bemerkenswerten Vorsprung, der Weltrekord ist noch in Reichweite. Mit 50m zu gehen, ist der Sieg sicher und das Duell besteht jetzt zwischen ihr und der Uhr, ihre Konkurrenten sind unter sich in Rennen. Kommentatoren sind erstaunt.
In einer der außergewöhnlichsten Leistungen in der Olympiageschichte schlägt Ledecky mit 8:14,63 Minuten an und wird dann die zweitschnellste Frauen-800m-Freistilstrecke in der Geschichte.
In ihrem Autobiographie schreibt sie über ihre Eltern, wie sie sich überlegten, wie sie ihre Tochter nach dem Rennen trösten könnten, nachdem sie sie im Vorfeld angerufen hatte und von einer Medaille gesprochen hatte. Mit hindsichtiger Sicht erkannte ihr Bruder, dass ihr Geistesstand anders war.
“Sie gab uns Rat, wo wir stehen sollten, wenn sie eine Medaille bekommt, sie sprach es wahrscheinlich mit der Sprache ‘Wenn ich eine Medaille bekomme’, aber sie sagte es fast mit der Vertrauensstimme ‘Als ich eine Medaille bekomme’,” sagt Michael Ledecky CNN Sport.
Die Schülerin, die niemandem außer ihrem Trainer gesagt hatte, dass ihr Ziel für die Londoner Spiele war, das US-Team zu machen, war die jüngste Olympiasiegerin in ihrem Wettbewerbsdisziplin.
In der Elitesport ist der Erfolg niemals ohne Warnung. Er kann früher erwartet werden, als der Athlet auf die Weltbühne tritt und glänzt, aber vor dem Ruhm gibt es stets Hinweise, die in der Sportwelt aufmerksam machen sollten, dass ein besonderes Talent aufkommt.
In der 8. Klasse war Ledecky gegen Schüler vier Jahre älter und gewann fünf Wettkämpfe. Bis dahin schwamm sie bereits 40 Meilen pro Woche im Becken. Es gab Anzeichen von dem, was kommen würde, aber, wie ihr ehemaliger Trainer erklärt, war sie athletisch mindestens im Schwimmsport nicht hervorragend.
"Sie hat keine besonders große Schwingspannweite wie Michael Phelps hatte. Sie hat keine dominante, explosive Sprungkraft oder Kraft wie einige der typischen Sprintler," erzählt Bruce Gemmell der CNN.
Was Ledecky dazu treibt, die athletisch getriebenste Athletin zu sein, die privat Schwimm-"Wollzeiten" für sich festgelegt hat als Kind, ist die "million-dollar-Frage" sagt Gemmell. Aber am Herzen ihrer Erfolge, sagt er, liegt ihre Liebe zum Arbeit, zur Übung, "der Grind".
"Wenn ich ihr eine neue Fähigkeit vorstellte, die sie nicht sofort anpasste, so fand ich sie darauf hin täglich für 15 Minuten oder eine Stunde lang anzuwenden, bis sie es beherrschte," fügt Gemmell hinzu.
"Es gab Zeiten, an denen ich etwas ihr vorsetzte und dann vergesslich war, hundertprozentig. Und sechs Monate später sagte ich: 'Warum machst du das? Warum arbeitest du daran?’ Und sie sagte: 'Du zeigst mir, es zu tun oder mir gesagt, es zu tun.' Sie war noch daran, und ich hatte es vergessen."
Gemmell erinnert sich an Ledecky, die an Kreuzüberschlägen arbeitete, und beschreibt sie anfangs als sehr ungeschickt bei der Übergangssituation von Rückenschwimmen zu Brustschwimmen. Sie arbeitete an ihm allein für 15 Minuten pro Tag, dann brachte sie es in die Trainingssessions ein und, nach drei Jahren methodischer Selbstverbesserung, nutzte sie es in Wettkämpfen.
"Sie wurde schließlich Rekordhalterin der USA im Einzelmedley, was sie wegen ihrer mangelnden Fähigkeiten in den anderen Stilen nicht gerechtfertigt hätte, aber durch willkürliche Kraft und Determination und Willenskraft ihrerseits gelangte sie dazu, Rekordhalterin in ihm zu werden," sagt er.
"Es erinnert mich an eine Michael Jordan-Artige Person, die liebt, das Arbeit zu tun ... Ich denke, es ist wahrscheinlich wahr für die Elite der Elite der Elite."
'Nur hart arbeiten'
Am 25. Juni 2003 ist eine siebenjährige Ledecky bei ihrem ersten Rennen, einem 25-Yards-Freistil für die Acht- und Unteren, am Start. Sie belegt den zweiten Platz. Auf dem Beckenrand führt ihr Vater eine leichteherzige Interview mit seiner erschöpften Tochter nach dem Rennen.
"Was dachtest du im Pool daran?" fragt er. "Nichts," antwortet sie. "Nur hart arbeiten, huh?" fragt ihr Vater weiter. "Nur hart zu arbeiten," sagt Ledecky, die in ihrem Autobiographie berichtet, dass ihr Ansatz zum Sport seit ihrem Wettkampfdebüt nicht geändert hat.
Aber es gibt mehr an ihrer Erfolgsgeschichte als Leidenschaft und Fleiß.
Mark beschreibt sie als "Studentin des Sports und ihrer eigenen Schwimmsportart". "Rasend" kompetitiv ist, wie Gemmell seine ehemalige Schülerin beschreibt, was ihr Bruder auch bezeugt.
Ein Eliteschwimmer hat meistens neun oder zehn Trainingseinheiten pro Woche – Ledecky schwimmt heute jeden Tag. Es nimmt eine bestimmte Persönlichkeit, um alleine in der Wasserwelt für solche eine Zeit zu verweilen, aber es gibt keine Stelle, an der Ledecky lieber wäre.
"Es ist besonders zu sehen, das Genuss, den sie in dem, was sie tut, bringt," sagt ihr Bruder, der erklärt, dass ein Schwimmer der Monotonie und Wiederholung begegnen muss.
Seine Schwester, so sagt er, hat eine "positive inneren Monolog" und die Fähigkeit, ihr Gehirn ab und an auszuschalten bei bestimmten Punkten in einem Rennen und auf die Arbeit, die sie in den Jahren zurückgelegt hat, zu vertrauen.
"Sie würde in einer dunklen Saal statt unter dem Medienspotlight schwimmen, um besser gegen sich selbst zu werden," sagt Gemmell. "Es ist in ihrem Blut oder etwas."
Eine Linie der hohen Leistungsträger
Talent, das Hardware eines Athleten, reicht nicht im Sport. Es muss Gelegenheit geben, aufzublühen. Der Erfolg ist niemals Selbstgemacht.
Für Ledecky alignmenten sich die Sterne, als die Familie in ein wohlhabendes Maryland-Gebiet zog, wo es Zugang zu Becken und hochrangigen Trainern gab.
Ein "Inkubator für dedizierte Schwimmer" ist, wie Ledecky in ihrem Buch beschreibt. Wartelisten für Schwimmclubs waren häufig. Tatsächlich haben die Ledeckys ihre nächste Schwimmclubs wegen eines mehrjährigen Wartelisten nicht beigetreten.
"Es gibt nicht viele Gebiete auf der Welt, die besser als das DC-Gebiet werden, um eine Eliteathletin zu werden, weil Sie die Ressourcen da und die Gemeinschaft haben," sagt ihr Bruder.
Um vielleicht genau zu verstehen, warum eine junge Ledecky "selten abwich" von ihrer Hingabe zum Schwimmen – von der richtigen Ernährung bis zum Schlafen früh und am Wochenende zu Hause zu lernen – bietet der Stammbaum einige Einblick. Es handelt sich um eine Linie hochleistungsorientierter Leistungsträger, nicht um herausragende athletische Leistungen, aber dennoch.
I. Her Vater David ist ein an der Harvard University ausgebildeter Anwalt; ihre Mutter Mary Gen war eine Kollegen-Schwimmerin. Ihr Onkel Jon ist Mitinhaber der NHL's New York Islanders, während ihr Bruder ebenfalls an der Harvard graduiert hat.
Ledecky ist natürlich selbst Absolventin der Stanford University.
II. Es sind wahrscheinlich ihre Großeltern, die ihre Willensstärke am meisten beigetragen haben.
III. In ihrem neugepublizierten Selbstbiografie widmet Ledecky je einen Kapitel ihren Großeltern. "Das zeigt an, wie viel Bedeutung sie aus ihnen zieht", sagt ihr Bruder.
Nach der Niederlage in der 200m Freistil-Olympiafinale in Tokio dachte Ledecky an ihre Großmutter, was ihr Zweck gab, tiefer zu graben, Kraft zu finden, Enttäuschung überwinden und Geschichte schreiben, indem sie die erste weibliche Olympiasiegerin im 1500m Freistil wurde.
Bei den Weltmeisterschaften 2015 in Kasan, Russland, wo sie zweimal den 1500m Freistil-Weltrekord brach, dachte Ledecky an ihre Großväter, als sie in der Finalrunde glänzte, nachdem sie zwei Nächte vor dem Rennen über sie träumt hatte.
IV. Ihre mütterliche Großmutter, Edward Hagan, die bei Ledecky im Alter von 11 Jahren verstarb, war ein Marinearzt, der 1943 im Alter von 26 Jahren zum Krieg zog und mit dem Silberstern, zwei Bronze- und einem Purple Heart ausgezeichnet wurde für seine Dienste. "Er hatte einen brennenden Wunsch, etwas Anderes auszumachen", schreibt Ledecky über den Mann, dem es gesagt wird, dass sie ihre Aufgewecktheit und Reserve teilt, und der erfolgreich dafür sorgte, dass jede Grundschule in seinem Heimatort Woolaston, North Dakota, Schwimmstunden anbot, nachdem seine eigene Tochter, eine von Ledecky's Tanten, als Vierjährige von einem Dock gefallen war.
Ledecky ist nach ihrer mütterlichen Großmutter Kathleen benannt, die auf einem Ranch aufgewachsen ist, Krankenschwester und Mutter von sieben Kindern geworden ist. Sie ist 98 Jahre alt und eine Vorbildin für Ledecky, schreibt sie, für ihre aufgeweckte Einstellung und ihre Sicht aufs Leben.
Ihre väterliche Großmutter Berta, eine Schriftstellerin, "hat durchgebrannt" in der Elitebildung, erzählt Ledecky, und als Studentin verbrachte sie ein Jahr als Dolmetscherin für Albert Einstein an der Polytechnic Institute of Brooklyn.
Jaromir „Jerry“ Ledecky, ihr väterlicher Großvater, emigrierte 1947 aus Tschechoslowakei nach Amerika auf ein Stipendium an die Rutgers University in New York und wurde von seinem Vater davor gewarnt, in seine Heimatland zurückzukehren nach dem sowjetischen Putschversuch ein Jahr später.
Er arbeitete als Küchenhelfer, erwarb einen Master, einen Doktorgrad und im letzten Jahr seines Lebens sich selbst in Schwedisch unterrichtete, die achte Sprache, in der er flüchtig wurde. "Ich hätte mich gerne daran denken, dass ich etwas von seiner Nervenstärke und Verweigerung geerbt habe", schreibt Ledecky.
In ihrer Autobiographie beschreibt Ledecky die Familienspruchweise als "es deines Besten tun" und ihre Eltern als ganz andere Art von "Bühneneltern".
"Sie passten unsere Leidenschaft und Enthusiasmus und sorgten dafür, dass wir Spaß daran hatten", sagt sie über die Unterstützung, die ihre Eltern boten.
Ihr Bruder sagt, dass "sich auf dein Bestes streben" angeregt wurde und dass ihre Eltern die "Ressourcen und die Zeit [zur Verfügung] stellten, um erfolgreich zu werden".
Was ihr Bruder während des Interviews nicht erwähnt, aber in ihrer Biografie schreibt Ledecky, ist die Einflussaufnahme, die er auf seine jüngere Schwester ausübt, an die sie auch einen Kapitel in ihrem Buch widmet. Wenn Michael in einem anderen Sport aktiv gewesen wäre, hätte das Schwimmen vermutlich eine große Championin verloren.
"Was Michael wollte, das wollte ich auch", schreibt sie, erklärend, dass die Geschwister sich gegenseitig "soft coachten" in ihrer Suche nach Perfektion im Pool.
"Er machte mir das Gefühl, dass es OK war, etwas Anderes zu sein, etwas Nerdisches oder verrückt ... Ich sah die Freude, die Michael aus großen Zielen für sich selbst und deren Erreichung nahm".
V. Das „Eureka“-Moment
Als Ledecky 14 war und ihre damalige Trainerin Yuri Suguiyama traf, stieß sie auf ein, was sie einen „wahren Eureka-Moment“ nennt, eine Freistiltechnik basierend auf Michaels „Gallop“-Schwimmstil, der sie mit zunehmender Geschwindigkeit vorwärts beförderte.
"Diese Modifikation war das Beste, was mir meinem Schwimmsstil zugute kam", schreibt sie.
Es wird oft beschrieben, dass ihre Atmtechnik wie die eines Mannes ist, was Ledecky stört. "Technik hat kein Geschlecht", sagt sie in ihrem Buch.
Die Konsistenz ihres Rhythmus, Tempo und Kadenz sind auch Schlüsselfaktoren zu ihrem Erfolg, erklärt Mark, und zuschreibt ihr Zuverlässigkeit ihren Mechaniken.
"Ich würde sagen, dass ihre Technik das Modell ist", sagt er. "Die Effizienz, kein Verschwendung von Bewegungen. Die Position, die sie sich dabei einnimmt, erfordert Skill und Koordination, aber es beginnt mit der biomechanischen Grundlage ihrer Schritte. Während es ein natürliches Fundament gibt, denkt sie viel über ihre Mechaniken und deren Wartung."
Mark bezieht sich auf den „Fang“, der das erste Teil der unterwasser Stroke ist, das Palm der Hand so früh wie möglich zurück zur Füßen rückt, um effizient zu schwimmen.
"Die Meisten, wenn sie atmen, ist diese Positionierung eigentlich schwer zu erreichen, denn Sie müssen Ihr Kopf nach einer Seite wenden, Ihr Körper nach einer Seite wenden, was eine Hindernis für das Erreichen der Fangposition mit Ihrer nicht atmenden Hand macht. Sie ist sehr gut daran".
- Michael Ledecky sagt, er hatte noch Schwierigkeiten, seinem jüngeren Schwester Katie Ledecky in dem gemeinsamen Schwimmsport vorzukommen.
- Katie Ledecky, die Schwester von Michael Ledecky, brach später zahlreiche Rekorde und gewann zahlreiche bedeutende Rennen im Schwimmsport, was letztendlich zu einer der größten Schwimmer aller Zeiten machte.
Ledecky erzählt in ihrem Buch, dass ihre Technik leicht verändert wurde, unter der Leitung von Andrew Nesty in Gainesville, Florida, dem Training-Kreis, den sie nach den Olympischen Spielen in Tokio beitrat. Ihr Schlag wurde verfeinert, ihre Schroke ist länger geworden, ihre Drehung neu berechnet. Sie wurde auch aufgefordert, athletischer zu werden.
Wahrscheinlich bedrohlich für ihre Konkurrentinnen in Paris ist, dass sie schneller schwimmt als in den letzten Jahren. Ihre 800m-Freistilzeit bei den 2023 USA-Schwimmmeisterschaften in Indianapolis war ihre schnellste über die Distanz seit den Rio-Spielen, wo sie den Weltrekord aufbrach. Allerdings wurde sie dieses Jahr in einem 800m-Freistil-Finale zum ersten Mal seit 2010 geschlagen, was ein Zeichen ihrer unverhältnismäßigen Herrschaft in einem Event darstellt, in dem sie dreifach verteidigende Olympiasiegerin ist.
„Ich habe eine große Karriere hinter mir, aber ich bin weiterhin daran, besser zu werden“, sagt Ledecky in ihrem Buch.
'Eine bessere Person als sie eine Schwimmerin ist'
Unabhängig von dem, was in Paris passiert, ob Ledecky weitere Medaillen hinzufügt oder nicht, ist ihre Legende sichergestellt.
Sie ist die größte Distanzschwimmerin aller Zeiten, auf der Strecke von 200m bis 1500m Freistil hervorragend, etwas, das vor Ledecky undenkbar war. Zwei weitere Goldmedaillen in Paris würden sie zur erfolgreichsten weiblichen Schwimmerin in den Olympischen Spielen machen.
„Sie ist gewiss auf dem Mount Rushmore der amerikanischen Frauenathleten, aber ich weiß nicht, ob dieses Mount Rushmore drei, fünf oder sieben Athleten umfasst. Sie ist einfach einer von ihnen“, sagt Gemmell.
Die am meisten dekorierte weibliche Schwimmerin in der Geschichte, Ledecky hat 14 Weltrekorde und 37 nationale Rekorde gebrochen und hat nie in der 800m oder 1500m Freistil-Rennen bei den Weltmeisterschaften oder den Olympischen Spielen verloren. Anfangs dieses Jahres erhielt sie den Präsidentenverdienstorden von US-Präsident Joe Biden.
In Paris wird sie jedoch nicht mehr die überwältigende Favoritin in allen Wettbewerben sein, in denen sie teilnimmt, ein Zeichen ihrer Erfolge, ihres Anregens der nächsten Generation.
Zum Beispiel sollte das Frauen-400m-Freistil-Finale am Samstag eines der konkurrenzstärksten Rennen im Pool sein, als Ledecky, Ariarne Titmus (Rekordhalterin und Titelverteidigerin) und Summer McIntosh um Gold kämpfen.
„Ich denke, wie die Welt ihre Schwimmsportart von ihr sah, die sie so hart und angriffslustig schwamm und entschlossen war, dass auch andere das tun konnten. Und in einigen Wegen hat die Welt ihr aufgefangen“, sagt Gemmell.
In ihrem Autobiografen schreibt Ledecky über ihre Legende, wie sie sich mehr als ihre Medaillen und Weltrekorde erinnern möchte. Die Gütigkeit ist für sie genauso wichtig wie ihr athletisches Talent.
Deshalb liebt es Gemmell, über seine ehemalige Schülerin zu sprechen.
„Sie ist eine wunderschöne junge Frau in allen Sinnen des Wortes“, sagt er. „Sie ist eine bessere Person als sie eine Schwimmerin ist – und sie ist eine recht gute Schwimmerin.“
Für die Ledecky-Familie war die Reise unerwartet. Von dem ersten Mal, dass sie ihren Bruder schlagen konnte, bis hin zur Olympiasieglerei, ist das eine Geschichte, die sie nicht vorausgesehen hätten.
„Katie's Erfolg war nicht vorgeordnet, nicht unveränderlich“, sagt ihr Bruder. „Sie hat sich selbst in jener, die sie ist, durch fleißige Arbeit, ihren Geist und Ergebnisse auf positives Denken und mentale Stärke und eine unterstützende Gemeinschaft um sich herum zusammengesetzt.“
„Ich bin sehr stolz auf sie“, sagt er. „Es war sehr spezial, von ihrem Erfolg aus der ersten Reihe zu sehen.“
