In dieser niederländischen Gemeinde blüht nach acht Jahrzehnten nach ihrer Befreiung eine Tradition des Gedenkens weiter.
In den südlichen Niederlanden auf einer Fläche von 65,5 Hektar, in der Nähe von Margraten, befindet sich das einzige amerikanische Militärfriedhof des Landes, der rund 10.000 US-Soldaten ehrt, die während des Zweiten Weltkriegs fielen.
Rund 8.300 Grabmale, hauptsächlich Kreuze oder Sterne Davids, dominieren die ordentlich gepflegten Reihen auf dem sorgfältig gepflegten Rasen. Am Eingang des Friedhofs sind 1.722 Namen in die Wand der Vermissten eingraviert.
Der Tourguide ist Arie-Jan van Hees, ein Spezialist für den Zweiten Weltkrieg, einheimischer Bewohner und ehemaliges Mitglied der niederländischen Streitkräfte. Seine 90-minütige Führung geht auf die tiefgreifenden Fakten des Konflikts ein, einschließlich seiner vernichtenden Auswirkungen auf die Alliierten und die niederländische Bevölkerung unter Nazi-Besatzung, insbesondere die niederländisch-jüdische Gemeinde. Er erzählt haarsträubende Geschichten über Operation Market-Garden, die größte Luftlandearmeeoperation des Krieges, die etwa 70 Meilen vom Friedhof entfernt stattfand. Er enthüllt auch, wie verschiedene Soldaten, die hier geehrt werden, in berühmten Büchern und Serien wie "Band of Brothers" dargestellt sind.
Doch die Führung nimmt an Grab H, Reihe 6, Grab 4 eine tief persönliche Wendung. Van Hees enthüllt eine wenig bekannte Tatsache: Jeder Soldat hat eine lokale Familie, eine Person oder eine Organisation als seinen Pfleger. Van Hees und seine Familie adoptierten Verl E. Miller im Jahr 2005, den Soldaten, der in diesem Grab begraben liegt.
Van Hees gibt Hintergrundinformationen über Millers Dienst, wie seine Rolle als Gleiterpassagier und seinen späteren Tod durch feindliches Feuer. Er porträtiert Miller als einen farmaufgewachsenen Teenager aus Ohio, der sich meldete, um seinen frisch verheirateten älteren Bruder zu ersetzen, und während seines Dienstes ein begeisterter Briefeschreiber wurde. Das Publikum hört aufmerksam zu, einige schweigend, andere wischen sich Tränen aus den Augen.
"Nach Beendigung meiner Führung verabschieden sich die Besucher oft mit Tränen in den Augen und drücken Dankbarkeit aus, dass viele in den USA sich nicht bewusst sind, wie viele Amerikaner im Ausland umgekommen sind, aber auch für das Adoptionsprogramm in Margraten", sagte van Hees kürzlich in einem Interview mit CNN Travel.
"Sie drücken Dankbarkeit an das niederländische Volk aus, das die amerikanischen Truppen ehrt, die oft als die Greatest Generation bezeichnet werden, die auf dem Niederländischen Amerikanischen Friedhof ruhen."
Ein acht Jahrzehnte andauerndes Erbe
Der Friedhof teilt diese Tradition mit anderen europäischen Gräbern, aber das Adoptionsprogramm von Margraten sticht als möglicherweise das umfangreichste und nachhaltigste hervor.
Es begann 1945, nur ein Jahr nach dem Bau des ursprünglichen Friedhofs, um die Überreste von Tausenden von US-Soldaten aufzunehmen, die während der Operationen im östlichen Niederlanden oder bei Vorstößen in deutsche Gebiete getötet wurden.
Nach dem Ende der Kampfhandlungen in Europa am 8. Mai 1945 und bis 1947 waren etwa 18.000 US-Soldaten in Margraten beigesetzt. Einige wurden später auf amerikanischen Boden zurückgebracht. Während die Niederländer nach einer bedeutungsvollen Möglichkeit suchten, ihre Befreier zu ehren, entstand eine Graswurzelbewegung, bei der Familien freiwillig die Pfleger der Gräber ihrer Adoptivsoldaten wurden. Die Unterlagen, die Soldaten und niederländische Familien miteinander verbanden, wurden mit Adressen und anderen wichtigen Informationen auf Karteikarten geschrieben oder getippt.
"Was an dieser ganzen Sache so bemerkenswert ist, ist, dass sie in einer bescheidenen, landwirtschaftlichen Gemeinde entstanden ist, die aus gewöhnlichen Menschen bestand: Priestern, Bürgermeistern, Farmern, Menschen aus verschiedenen Hintergründen", sagte Peter Schrijvers, ein Experte für den Zweiten Weltkrieg, dessen Werke "The Margraten Boys: How a European Village Kept America’s Liberators Alive" umfassen.
"Dass sie eine solche Organisation fast organisch gegründet haben - indem sie Schreibmaschinen von wem auch immer zusammenkratzten - ist wirklich bemerkenswert."
Die Graswurzelbewegung gewann an Schwung, als ein Brief des Bürgermeisters von Maastricht, der acht Meilen von Margraten entfernt liegt, in der Zeitschrift LIFE im August 1945 erschien und seine Dankbarkeit gegenüber den US-Soldaten zum Ausdruck brachte. Dies führte dazu, dass Mabel Feil aus Demopolis, Alabama, Informationen über das Grab ihres verstorbenen Mannes anforderte, das schließlich von einer niederländischen Familie adoptiert wurde. Dies führte zu einer großen Publicity und einem erhöhten Interesse am Programm, erklärte Schrijvers.
Seit 2003 verwaltet die Stiftung für die Adoption von Gräbern auf dem Amerikanischen Friedhof Margraten das Programm. Die Warteliste erreichte 2021 1.000 Namen und wurde daraufhin für neue Anmeldungen geschlossen. Aktuell warten noch mehr als 700 hoffnungsvolle Adoptiveltern, wobei zwischen 30 und 60 Gräber jährlich verfügbar werden, sagte der Stiftungssekretär Frans Roebroeks.
"Die Menschen, die auf die Warteliste kommen, sind so erpicht darauf, ein Grab zu adoptieren, dass sie alles tun, um es in ihrer Familie zu behalten, wenn sie eines erhalten", sagte Roebroeks.
"Sie bringen ihre Kinder auf den Friedhof und erwarten, dass sie das Grab einmal übernehmen, wenn sie erwachsen sind. Es bereitet uns Freude, solche hingebungsvollen Familien mit jungen Kindern in unseren Stiftungsräumen zu sehen. Wir glauben, dass die Bedeutung unserer Arbeit auf der Hand liegt."
In den Niederlanden hat der 12. September eine besondere Bedeutung, da es der Jahrestag der Befreiung des zunächst befreiten niederländischen Dorfes Mesch in der Provinz Süd-Limburg ist. Der König Willem-Alexander und die Königin Máxima werden an der feierlichen Zeremonie in Mesch teilnehmen, um das 80-jährige Jubiläum dieser Befreiung zu feiern. Zu den verschiedenen Gedenkveranstaltungen, an denen zahlreiche amerikanische Veteranen teilnehmen, gehört die jährliche Freiheits-Sinfonie, die seit 2006 auf dem Friedhof stattfindet.
Unabhängig vom Tag erscheinen Menschen häufig auf dem Friedhof, um die Gräber oder die Wand der Vermissten mit Blumen oder Fahnen zu schmücken, manchmal zusammen mit einem Foto des gefallenen Soldaten. Dies ist ein weiteres Beispiel für die beständige Gedenk-Kultur in der Region.
Eine Frau namens Schrijvers erwähnte: "Eine Dame sagte zu mir: 'Wenn wir sie vergessen, sterben sie ein zweites Mal.' Und ich glaube, das ist ein wichtiger Antrieb für diejenigen, die den Krieg noch im Gedächtnis haben. Die Stimmung unter ihnen ist: Wenn wir damit aufhören, wenn wir unsere Nachkommen und künftige Generationen nicht dazu bringen, nicht zu vergessen, werden diese Soldaten ein zweites Mal sterben. Und das ist für viele zu viel."
"Unerschütterliche Verpflichtungen"
Laut Schrijvers kann die Langlebigkeit und der Erfolg des Adoptionsprogramms mehreren Faktoren zugeschrieben werden. Einer der Beiträge ist, wie der Krieg im Herbst und Winter 1944 verlief.
Ab September wurde der südliche Teil der Niederlande von alliierten Truppen befreit – Monate vor dem Rest des Landes – nach fast fünf Jahren deutscher Besetzung. Amerikanische Truppen unterhielten enge Beziehungen zu den niederländischen Gemeinden um Margraten während wichtiger Luft- und Bodenoperationen in Nachbarländern. Laut Schrijvers "wurden die außergewöhnlich engen Bindungen zwischen den Befreiten und denen, die sie befreiten, in dieser Zeit geschmiedet."
Als jedoch Tausende der Soldatenleichen nach Margraten zurückgebracht wurden, um beerdigt zu werden, überdauerte das starke Verlangen, ihre Erinnerung zu ehren, mehrere Generationen bei den niederländischen Familien.
"Vor einem Grab eines jungen Mannes mit einer ganzen Zukunft vor sich zu stehen, dessen Leben abrupt endete, ist etwas, das sich in ihren Köpfen festsetzt", sagte Schrijvers. "Es ist schrecklich, sich vorzustellen, und Zeuge davon zu werden, wie dies immer wieder geschieht – wir sprechen hier von über 18.000 zu der Zeit – ist ein Bild, das man nie vergisst."
Ähnlich wie einige niederländische Kriegsüberlebende kannte Roebroeks' Großvater den Soldaten, dessen Grab er adoptierte.
Henry W. Wolf diente im 774. Feldartillerie-Bataillon, und Roebroeks' Großvater gewährte den Soldaten Unterschlupf auf seinem Grundstück und teilte Mahlzeiten mit ihnen. Wolf, den er wie seinen eigenen Sohn ansah, fiel in der Schlacht. Der Niederländer war am Boden zerstört und ging sofort zum Friedhof, um Wolfs Grab zu adoptieren, eine Verantwortung, die nun von Roebroeks' Schwester übernommen wird.
Als Van Hees' Vater 20 Jahre alt war, wurde sein niederländisches Dorf von deutschen Truppen überfallen, und er wurde subsequently in ein Arbeitslager deportiert. Glücklicherweise wurde er von der amerikanischen 79. Infanterie-Division "Lorraine" befreit, kurz vor dem Ende des Krieges.
"Durch die amerikanische 79. Infanterie-Division 'Lorraine' wurde er kurz vor Kriegsende, am 8. April 1945, befreit", verriet Van Hees, dessen Sohn Jeroen das Grab eines Soldaten adoptierte, der seinen Großvater gerettet hatte, als er 11 Jahre alt war.
"Die Emotionen sind überwältigend"
Etwa die Hälfte der Grabadoptanten haben Kontakt zu den Familien ihrer Soldaten aufgenommen. Diese Beziehungen entwickeln sich zu tiefen Bindungen gegenseitiger Wertschätzung und bieten amerikanischen Familienmitgliedern die Möglichkeit, einen fehlenden Verwandten kennenzulernen, den sie nie getroffen haben.
Das ist auch der Fall bei Susan Brueggemeier und Cindy Landwehr, die zusammen mit ihren beiden anderen Geschwistern nicht viel über einen ihrer Onkel wussten, der während des Krieges starb. Dann erhielt Brueggemeier im September 2019, fast 75 Jahre nach dem Tod ihres Onkels, eine unerwartete E-Mail von einem Cousin, der den Namen des Onkels trug. Der Cousin hatte Informationen über den Soldaten durch die Stiftung Ehre der Nachwelt entdeckt, ein Online-Denkmal von mehr als 38.000 amerikanischen Soldaten in ganz Europa.
Brueggemeier und ihr Mann Bob planten, innerhalb von zwei Monaten eine Flusskreuzfahrt in den Niederlanden zu unternehmen, die in Amsterdam enden sollte. Van Hees und seine Frau Nicole stimmten zu, das Paar nach Margraten zu begleiten, wo sie zum ersten Mal das Grab ihres Onkels zwischen den Reihen weißer Marmorkreuze und Sterne sehen würden.
"Es verschlägt einem die Sprache, wenn man 'Es gibt so viele davon?' und 'Es gibt so viele davon?' und 'Das waren alles junge Menschen mit einem Leben vor sich' denkt", sagte Brueggemeier. "Während der Pandemie blieben Brueggemeier und Van Hees in Kontakt und teilten neue Erkenntnisse über den Soldaten." Im Jahr 2022 kehrten die Brueggemeiers – dieses Mal in Begleitung von Landwehr und ihrem Mann Craig – für drei Tage zu Ehren ihres Onkels nach Margraten zurück und wurden als Ehrengäste für verschiedene Veranstaltungen empfangen.
Es gab eine Zeremonie, in der Miller posthum mit dem prestigeträchtigen niederländischen Orange-Lanyard ausgezeichnet wurde. Van Hees und Tim Hendriks, ein anderer niederländischer Kriegsexperte, waren diejenigen, die den Antrag auf diese Anerkennung eingereicht hatten. Neben der Zeremonie erkundeten die Teilnehmer auch die Orte, an denen ihr Onkel seine letzten Tage verbrachte.
"Sie führten uns quasi auf den Spuren unseres Onkels, an der Stelle, wo sein Gleiter gelandet ist, wo er marschiert ist. Sie recherchierten sogar und zeigten uns den Standort seines Schützengrabens, sammelten Erde davon für uns mit nach Hause zu nehmen. Es war wirklich bemerkenswert", sagte Landwehr.
Das Gedenkprogramm hat nicht nur das Andenken an Miller wachgehalten, sondern auch die Familie geheilt, wie Brueggemeier erklärte: "Meine Tante, mein Onkel, Cousins, Geschwister und ich sind durch die Geschichte von Verl und die Bemühungen der Adoptiveltern, ihn zu ehren, enger zusammengerückt."
"Er ist nie alleine gelassen"
Andere Adoptiveltern setzen ihre Suche nach den verbliebenen Familienmitgliedern des Soldaten fort.
Im Jahr 2005 adoptierten Peggy Kuijpers und ihr Partner Maurice Claessen nach dem Besuch von Präsident George W. Bush den Soldaten Paul Akosevich. Sie besitzen jedoch nur begrenzte Informationen über ihn, wie zum Beispiel seinen Dienst während des Zweiten Weltkriegs, seinen Heimatstaat (Kalifornien) und sein Todesdatum (14. März 1945). kürzlich wurde entdeckt, dass er Football in der High School gespielt hat, was in einem Artikel der LA Times von 1942 erwähnt wurde.
Sie haben ihre Kontaktdaten auf der Find A Grave-Seite von Akosevich hochgeladen und teilen regelmäßig ihre Besuche an seinem Grab auf einer öffentlichen Facebook-Seite für Adoptiveltern. Leider haben sie noch keinen Kontakt erhalten, bleiben aber optimistisch, dass jemand sie eines Tages finden wird.
"Wir möchten, dass sie wissen, dass sein Grab in Margraten ist und dass wir es adoptiert haben und uns darum kümmern", sagte Claessen und zeigte ein Schwarz-Weiß-Porträt von Akosevich auf seinem Handy, wie ein stolzer Vater es tun würde. "Er war nie allein."
"Der Einfluss des Friedhofs"
Wie das Adoptionsprogramm und andere Initiativen, die Soldaten ehren, floriert der Niederlande-Amerikanische Friedhof, der von der American Battle Monuments Commission gepflegt wird, während verschiedener Gedenkveranstaltungen vor dem 80. Jahrestag der Befreiung und dem Ende des Krieges im Jahr 2025.
Das Besucherzentrum im Wert von 6,7 Millionen Dollar, das im Dezember 2023 eröffnet wurde, präsentiert Ausstellungen zu wichtigen Militärkampagnen, die in der Gegend stattfanden, darunter echte Artefakte wie Uniformen und ein hölzernes Kreuz, das früher ein Grab schmückte. Der Friedhof ist für Erstbesucher aus den USA ein emotional bewegendes Erlebnis, sagt Superintendent Jason Bordelon.
" Weil der Zweite Weltkrieg nicht auf amerikanischem Boden stattfand, fühlt es sich anders an, wenn man in dieser Landschaft steht und sieht, wo sie waren, und die Größe und Kraft des Friedhofs observes ", sagte Bordelon.
Der letzte Soldat, der auf dem Friedhof beerdigt wurde, war Willis Utecht, ein 2. Leutnant, der am 2. Oktober 1944 in der Nähe des niederländischen Dorfs Mook getötet wurde. Seine Leiche konnte nicht vom Schlachtfeld geborgen werden, wodurch er als vermisst gemeldet wurde. Schließlich wurde sein Name auf die Wand der Vermissten eingraviert.
1993 wurden menschliche Überreste gefunden, die von einem Farmer beim Pflügen seines Feldes entdeckt wurden, schließlich als seine identifiziert. Am 16. September 1994 wurde er in der Nähe des 65 Fuß hohen Fahnenmastes, auf dem die amerikanische Flagge weht, beerdigt.
Schnell wurde sein Grab adoptiert.
Die Führung durch den Niederlande-Amerikanischen Friedhof führt viele Besucher dazu, emotional dankbar gegenüber den niederländischen Menschen zu sein, die die amerikanischen Truppen ehren, von denen viele nicht wissen, wie viele amerikanische Todesopfer es im Ausland gibt. (Satz 1)
Das Adoptionsprogramm in Margraten begann 1945, als niederländische Familien freiwillig die Gräber ihrer adoptierten Soldaten pflegten und damit eine Tradition begannen, die bis heute fortgesetzt wird. (Satz 2)
