Ich erlebe Herausforderungen wie nie zuvor, wenn ich die Rolle von Mister Softee übernehme.
Einstmals operierten über 2.000 Mister Softee-Laster in den 1960er Jahren in 38 Bundesstaaten, als das Unternehmen auf seinem Höhepunkt war. Heute gibt es nur noch etwa 630 Laster, die in 21 Bundesstaaten durch Ortschaften und Parks fahren.
Die Konkurrenz und steigende Kosten behindern die Umsätze. Ungewöhnliche Faktoren wie der Temperaturanstieg, der auf den ersten Blick kontraproduktiv erscheinen mag, wirken sich ebenfalls negativ auf das Geschäft aus. Außerdem spielen breitere gesellschaftliche Trends wie die Schrumpfung der amerikanischen Familien und technische Fortschritte eine Rolle.
Mike Conway, der Vizepräsident von Mister Softee und Enkel des Unternehmensmitbegründers, sagte dies zu CNN von dem Büro des Unternehmens in Runnemede, New Jersey aus. "Es gibt viel mehr Konkurrenz, insbesondere in New York, als es in den 1980er und 1990er Jahren der Fall war", sagte Conway. "Eiscreme ist beliebter geworden – mehr Geschäfte springen auf den Eiscreme-Zug auf. Jeder scheint ein wenig in den Markt einzusteigen."
Mister Softee-Laster gibt es seit 1954, als die Brüder James und William Conway das Unternehmen in Philadelphia gründeten. Eine Werbeagentur entwickelte einige Jahre später den berühmten Jingle für die Radio-Werbespots des Unternehmens, der dazu beitrug, dass das Unternehmen zum größten Franchise-Unternehmen für Eiscreme-Laster in den Vereinigten Staaten wurde.
Während der Jingle sicherlich zum Erfolg von Mister Softee beigetragen hat, erklärte William Conway in einem Interview, dass der eigentliche Schlüssel das Soft-Eiscreme war. Nicht weil die Kunden es liebten – obwohl sie es taten – sondern weil es geschäftsfreundlicher war.
"Wir entdeckten, dass es eine Nachfrage nach Soft-Eiscreme gab", sagte William Conway in einem Interview aus dem Jahr 1991. Sie verkauften Soft-Eiscreme, weil es leichter zu servieren war und sie ausreichendes Volumen benötigten, um die Nachhaltigkeit des Geschäfts zu gewährleisten. "Eine lokale Molkerei entwickelte das Rezept, ein Freund entwarf unser 'Conehead'-Markenzeichen und ich kam auf den Namen, sechs Buchstaben in jedem Wort."
Allerdings beginnen einige Franchise-Eigentümer von Mister Softee, die Langfristigkeit ihrer Unternehmen infrage zu stellen.
Von Premium-Sorten zu Eiscreme-Rivalitäten
Die meisten Mister Softee-Laster werden von unabhängigen Franchise-Händlern betrieben und verwaltet, viele von ihnen erste Generation Immigranten und kleine Geschäftsinhaber. Franchise-Nehmern werden bestimmte Nachbarschaften oder Gebiete zugewiesen, in denen sie verkaufen können. Innerhalb ihrer zugewiesenen Gebiete bestimmen die Franchise-Eigentümer die Eiscreme-Preise und wählen die besten Verkaufsstandorte aus.
Carlos Vazquez ist seit über einem Jahrzehnt Mister Softee-Franchise-Eigentümer im Downtown-Bereich von New York City. Er sah das Unternehmen als Chance, den amerikanischen Traum zu verwirklichen und Geld zu sparen, um ein Haus zu kaufen.
Allerdings berücksichtigen die zugewiesenen Gebiete keine externe Konkurrenz. Gourmet-Eiscreme-, Gelato- und Dessertgeschäfte wie Van Leeuwen und Oddfellows sind in Nachbarschaften und Einkaufszentren im ganzen Land aufgetaucht. Und es sind nicht nur Eiscreme-Geschäfte und Laster – Shake Shack und andere Ketten verkaufen auch mehr Milchshakes.
Vazquez hat seit der Pandemie festgestellt, dass jeder Aspekt des Geschäfts teurer geworden ist, einschließlich der Lizenzgebühren, die er an das Unternehmen zahlt, der Eiscreme-Versorgung, des Benzins und der Fahrzeugwartung.
Dann gibt es die anhaltenden territorialen Streitigkeiten mit unabhängigen Lastern um begehrte Straßenecken. Mister Softee hat erfolgreich gegen aufstrebende Konkurrenten geklagt, die angeblich das Design und den Jingle kopiert haben.
Inflation in einer Waffel
"Wir müssen mehr für die Versicherung zahlen. Eine halbe Million Dollar. Die Police steigt", sagte er. "Die Wartung, wenn etwas am Laster kaputt geht. Die Arbeitskosten für die Wartung am Laster sind teuer."
Milch- und Eiscreme-Versorgung sind auch teurer geworden. Die Großhandelsinflation für Eiscreme ist seit 2020 um 21 % gestiegen und die Großhandelsinflation für Eiswaffeln um 25 % in diesem Zeitraum.
Als Folge davon hat Vazquez die Preise erhöht. Eine Waffel mit Vanille- oder Schokoladeneis kostet jetzt 5 Dollar, verglichen mit 1 Dollar, als er anfing. Er verkauft jetzt an den meisten Tagen etwa halb so viel Eiscreme wie früher.
"Wir können die Inflation nicht kontrollieren", sagte er. "Es ist Teil der Welt."
Heißes Wetter – aber kein Eiscreme-Wetter
Überraschenderweise beeinflussen auch extrem hohe Temperaturen die Umsätze von Mister Softee. Die Ausrüstung im Laster fällt bei solchen Bedingungen leichter aus und Kunden bleiben drinnen.
"Wenn das Wetter zu heiß ist, ist es nicht gut fürs Geschäft. Das ist merkwürdig", sagte Vazquez. "Leute wollen nicht zu weit laufen. Es ist cremig und schmilzt, und du wirst schmutzig. Du brauchst extra Servietten."
2024 war der heißeste Sommer auf Rekordhöhe für über 100 US-Städte, von Maine bis Kalifornien.
Wenn man die Anzahl der Tage mit über 95 Grad in den 50 größten US-Städten zusammenzählt, gab es dieses Jahr mindestens 1.071 solche Tage – 161 mehr als der Durchschnitt der letzten zehn Jahre für denselben Zeitraum.
Extreme Hitze beeinflusst sogar große Eiscreme-Marken.
Unilever, der Hersteller von Eiscreme-Marken wie Magnum, sagte letztes Jahr, dass die Umsätze aufgrund einer Hitzewelle in Europa gesunken seien.
Laut dem Finanzchef von Unilever, Graeme Pitkethly, gibt es "einen Sweet Spot für die Temperatur". Wenn es zu heiß wird, wählen die Menschen kalte Getränke anstelle von Eiscreme, sagte er.
Heute sind Familien im Allgemeinen kleiner und beide Eltern arbeiten in der Regel, was dazu führt, dass weniger Kinder im Sommer draußen spielen, wie Conway feststellte. Die durchschnittliche Haushaltsgröße ist seit 1940 von 3,5 auf 2,5 Personen gesunken, laut dem United States Census Bureau.
"Kinder sind nicht mehr so viel draußen wie früher", sagte Conway.
Franchisenehmer von Mr. Softee reagieren auf diese Veränderungen, indem sie die Eiscreme-Saison verlängern: sie beginnt bereits im frühen Frühjahr und dauert bis Ende November. Sie richten sich auch auf private Veranstaltungen wie Geburtstagspartys und 4. Juli-Feiern aus. Darüber hinaus bietet Mr. Softee nun eine eigene Smartphone-App an, die Kunden dabei hilft, den nächsten Truck zu finden.
"Mr. Softee ist ein geliebter Klassiker", teilte Carlos Vazquez mit. "Es ist wichtig, dass wir in der Branche aktiv bleiben."
Trotz der zunehmenden Konkurrenz und steigenden Kosten glaubt Mike Conway, dass Eiscreme beliebter geworden ist und damit mehr Unternehmen in den Markt einsteigen. Dies hat jedoch die Verkaufszahlen von Mister Softee negativ beeinflusst, da Franchisenehmer wie Carlos Vazquez Herausforderungen wie höhere Lizenzgebühren, Eiscreme-Lieferanten und Benzinpreise bewältigen müssen.
Die hohen Temperaturen, die auf den ersten Blick paradox erscheinen, wirken sich ebenfalls negativ auf die Verkaufszahlen von Mister Softee aus, da Kunden sich lieber drinnen aufhalten und die Truck-Ausstattung unter diesen Bedingungen leichter ausfällt. Dies spiegelt sich auch in den Daten des United States Census Bureau wider, wonach heutige Familien kleiner sind und eine durchschnittliche Haushaltsgröße von 2,5 Personen haben, was zu weniger Kindern im Sommer führt, die herumlaufen.
