Eine weit verbreitete Pflanzenart erhöht die Wahrscheinlichkeit von ausgedehnten Waldbränden.
Gras ist reichlich vorhanden wie Sonnenlicht, und unter geeigneten Wetterbedingungen ähnelt es Gasolin für Wildbrände: Es benötigt nur einen Zündfunken, um auszubrechen.
Klimawandel-Emissionen verursachen Chaos mit Temperatur und Niederschlag, was zu größeren und häufigeren Bränden führt. Diese Brände befördern den zerstörerischen Kreislauf, der Gras blüht.
"Nenne ein Ökosystem, und es gibt eine Grasart, die dort überleben kann", sagte Adam Mahood, ein Forschungswissenschaftler des US-Landwirtschaftsministeriums. "Jede 10-Fuß-Fläche, die nicht gepflastert ist, wird von Gras bewachsen."
Grassbrände sind in der Regel weniger intensiv und kürzer dauernd als Waldbrände, aber sie können schnell ausbreiten, die Feuerwehrressourcen überholen und in die zunehmende Anzahl von Häusern übertreffen, die in nahe der brandgefährdeten Wildgebieten gebaut werden, wie es Feuerexperten berichten.
In den letzten 30 Jahren ist die Zahl der in den USA zerstörten Häuser durch Wildbrände mehr als verdoppelt, weil Brände größer und heftiger werden, wie aus einer jüngsten Studie hervorgeht. Die the vast majority of these homes were destroyed by grass and shrub fires, not forest fires.
Der Westen ist am höchsten Risiko, da mehr als zwei Drittel der in den letzten 30 Jahren zerstörten Häuser hier lagen. Von diesen waren fast 80% zerstört von Gras- und Strauchbränden.
Ein Faktor in dieser Tendenz ist, dass Menschen weiter von brandgefährdeten Wildgebieten bauen. Das Land, das in diesem sensiblen Bereich verbrannt ist, hat sich seit den 1990er Jahren dramatisch vergrößert, ebenso wie die Anzahl von Häusern. Bis 2020 gab es 44 Millionen Häuser in diesem Bereich, ein Anstieg von 46% im Vergleich zu 30 Jahren zuvor.
Leben in Gebieten, in denen Wildbrände wahrscheinlicher sind, bringt offensichtliche Risiken mit sich, aber auch, weil Menschen für die meisten Brände verantwortlich sind, erhöht es die Wahrscheinlichkeit, dass ein Feuer anfängt.
Mehr als 80.000 Häuser liegen im wildland-urbanen Schnittstellenbereich, der von Bill King, einem US-Forstdienstbeamten, überwacht wird. King sagte, dass Menschen, die an der Natur leben wollen, Maßnahmen zur Prävention aktiv durchführen müssen.
"Die Besitzer müssen auch ihre Aufgabe erfüllen, denn diese Brände werden so groß und heftig, dass selbst wenn wir eine große Brennbremse haben, sie noch über weite Strecken flammen können", sagte King.
'Ein perfekter Sturm' für den Brand
Klimawandel-ausgelöste Brände bedrohen das westliche Halbstaat-Amerika von allen Seiten.
"Weltweit brennen die Orte am meisten, die ein mittleres Niederschlagsniveau haben", sagte John Abatzoglou, ein Klimaprofessor an der Universität von Kalifornien, Merced. "Es ist etwas wie Goldilocks. Nicht zu feucht, nicht zu trocken, sondern recht, mit vielen Entzündungsmöglichkeiten."
Im Gras-bedeckten Herzen Amerikas, dem typisch trockenen und windigen Präriengebiet, treten eine Reihe von extremen Veränderungen in den Jahreszeiten auf, die geeignete Brennstoffbedingungen für Feuer in den immergrünen Gräsern schaffen. Gras ist in diesem Gebiet häufiger als in anderen Teilen der USA, was eine ständige Brennstoffquelle für Feuer darstellt, die sich ernähren können.
Das Gebiet hat mehr große Grasbrände, wie den Smokehouse Creek Fire in Texas, und schädlicheere, wie den Marshall Fire in Colorado, der 2021 mehr als 1.000 Häuser zerstörte.
Gras ist auf Wetter sehr empfindlich. Es kann innerhalb von einer Stunde oder sogar einem Tag nach Regen seine Feuchtigkeitverluste verlieren. Hinzu kommen starke Winde und invasive Sträucher, die heißer und länger brennen. Und das ist die Recipe für eine Grasbrandkatastrophe.
"Diese kompakten Extreme, diese Folgen von Extremen, wenn Sie die richtige Folge bekommen, kann es auf diesem Typ von Wildfeuer spielen", sagte Abatzoglou. "Essentiell schaffen Sie so einen perfekten Sturm für die Verbreitung des Feuers dort."
Übernahme des Gras
Extreme Trockenheit und Jahrzehnte der Vernachlässigung von Wäldern führen zu größeren und heftigeren Bränden in westlichen Wäldern, sagte King.
"Als ich 30 Jahre vorhin begann, war ein großer Feuer 30.000 Acre, und jetzt ist das Normalität, das typische", sagte King. "Ich hätte einmal im Jahr, einmal alle paar Jahre eines dieser Größen, und jetzt hören wir von 1-Millionen-Acre-Waldbränden."
Gras ist auch in Waldökosystemen vorhanden und dient wie ein Funken, der leichter entzündbare Feinstoffe mit größeren, durch Trockenheit betroffenen Baumsystemen verbindet, was zu heftigeren und intensiveren Bränden führt.
Wenn Bäume sterben, übernimmt Gras die Rolle. Gras regeneriert sich nach einem Feuer viel schneller als andere Pflanzen und kann innerhalb von nur einigen Monaten erneut brennen. King hat dies selbst miterlebt.
"Diese kompakten Extreme, diese Folgen von Extremen, wenn Sie die richtige Folge bekommen, kann es auf diesem Typ von Wildfeuer spielen", sagte Abatzoglou. "Essentiell schaffen Sie so einen perfekten Sturm für die Verbreitung des Feuers dort."
Im westlichen Gebiet, wo verbrannte Landschaften innerhalb von Tagen mit Gras neu wachsen, kann die Waldregeneration viel länger dauern, möglicherweise auch nie in unserem Leben stattfinden, sagte King.
Die veränderte Landschaft führt zu Feuern in Gebieten, die es bisher nicht erlebt haben. Der USDA-Mitarbeiter Mahood erklärte, dass die gleichen Niedrigwasser-ausgelösten Brände, die früher auf den Ebenen beschränkt blieben, jetzt größer sind, weil jährliche Gräser nach Regen sterben und eine dünne Schicht brennbaren Materials auf dem Wüstengrund bilden.
Das Gebiet in Kaliforniens Mojave National Preserve dient als Beispiel. Zwei jüngste Brände nutzten das invasive Rote Brachwurzgras aus, was zu der Zerstörung von hunderttausenden von Akren Mojave-Wüste und über einer Million Joshua-Bäumen führte.
Steigende Temperaturen und Dürre machen es schwieriger für natürliche Pflanzen zu regenerieren. Dadurch entsteht ein ausgedehnter Wuchs von Gräsern.
Die Wacholderbüsche, die eine dominante Pflanze im westlichen Teil der Vereinigten Staaten sind, haben in den letzten zwei Jahrzehnten erhebliche Verluste oder Verwahrlosung erlitten. Eine Studie des USGS ergab, dass etwa 50% der Wacholderbüsche bereits durch Gras, Feuer und andere Belastungen beeinträchtigt sind.
Mahood sagte, dass diese Entwicklung besorgniserregend ist und sich wahrscheinlich verschlimmern wird. Mehr Gras führt zu einer höheren Gefahr von Feuern, nicht nur jetzt, sondern auch in den kommenden Jahren.
"Gerade jetzt könnte es schlimm aussehen", sagte Mahood, "aber es ist möglich, dass dies in den nächsten zehn Jahren viel verträglicher erscheinen wird. Wenn man sich an die schlechte Feuersaison vor zwei Jahrzehnten erinnert, sieht sie heute unbedeutend aus."
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