Ein ungewöhnlicher Pilz kann nach Ansicht von Forschern unreife Zikaden in "tödliche Schüttler" verwandeln.
Der seltsame Prozess, bei dem der Pilz Massospora cicadina Insekten befällt, mag wie etwas aus einem Horrorfilm erscheinen. Laut Dr. John Cooley, außerordentlicher Professor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of Connecticut, Hartford, ist es jedoch noch bizarrer, als man es sich vorstellen kann.
Die Zikaden legen ihre Eier in regelmäßigen Abständen in die Äste von Bäumen, und wenn diese Eier schlüpfen, fallen die daraus entstehenden Babyzikaden, die Nymphen, zu Boden und graben sich in den Boden ein. Sie verbringen 13 bis 17 Jahre unter der Erde und saugen den Saft aus den Baumwurzeln, bevor es Zeit für sie ist, zu schlüpfen. Irgendwann während dieses Prozesses kommen die Insekten mit den Sporen des Pilzes Massospora cicadina in Berührung. Die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob dies geschieht, wenn die Zikaden den Boden betreten oder wenn sie ihn verlassen, oder wie diese Exposition überhaupt zustande kommt.
Wie Massospora cicadina die Kontrolle über die Zikaden übernimmt
Sobald die Sporen in den Körper der Zikaden gelangen, sind die Insekten in der Gewalt des Pilzparasiten. Im Hinterleib jeder infizierten Zikade sammelt sich eine Masse von Pilzsporen an. Schließlich fällt das Hinterteil der Zikade mitsamt den Genitalien ab. An seiner Stelle kommt ein weißer Pilzpfropf zum Vorschein. Dr. Matt Kasson, außerordentlicher Professor für Mykologie und Forstpathologie an der Universität von West Virginia, beschreibt ihn als "einen Klumpen von Sporen, der dort ausbricht, wo einst die Genitalien und der Hinterleib waren". Dieser Pfropfen, der einem Kaugummi auf Kreidestaub ähnelt, ist am Hinterteil der Zikaden befestigt.
Trotz dieser beunruhigenden Verwandlung versuchen infizierte Zikaden weiterhin, sich zu paaren. Der Pilz manipuliert ihr Verhalten und führt zu dem, was Forscher, darunter Kasson, als Hypersexualisierung bezeichnen. Infizierte Männchen versuchen weiterhin, sich mit Weibchen zu paaren, und zeigen auch ein Verhalten, das andere Männchen anlockt. Gesunde Zikadenweibchen schlagen mit den Flügeln, um zu zeigen, dass sie bereit sind, sich zu paaren. Sowohl männliche als auch weibliche Zikaden, die mit Massospora infiziert sind, schlagen mit den Flügeln, um andere Männchen anzulocken.
Infizierte Zikaden haben auch eine Möglichkeit, den Pilz zu verbreiten. "Regelmäßige Zikaden haben ineinandergreifende Genitalien. Wenn sie sich also auseinanderziehen, reißen sie. Und dann läuft eine Zikade herum, an der die Genitalien einer anderen Zikade kleben", erklärt Cooley. Die infizierte Zikade wird dann aufgerissen, was zu einer weiten Verbreitung der Pilzsporen führt. Diese Sporen werden von den fliegenden "Salzstreuern des Todes", wie Kasson sie nannte, in die Luft abgegeben und dienen dazu, die nächste Generation von Zikaden zu infizieren, die mehr als ein Jahrzehnt später auftauchen und den Zyklus fortsetzen.
Zombie-Zikaden, stimuliert durch ein Amphetamin?
So viel Aktivität bei Tieren, deren Körper auseinandergerissen wurde, ist rätselhaft. Kasson und seine Kollegen entdeckten einen verblüffenden möglichen Grund für die Hartnäckigkeit der Zikaden: In den Pilzpfropfen ist ein Amphetamin enthalten. Diese starken Stimulanzien beim Menschen könnten die Verhaltensänderungen bei den Insekten erklären.
Cooley wies jedoch darauf hin, dass Amphetamine zwar das zentrale Nervensystem von Wirbeltieren stimulieren, Insekten wie Zikaden jedoch ein anderes Nervensystem besitzen. Es ist unklar, ob sich diese Stimulanzien auf Insekten in gleicher Weise auswirken würden. "Wir stehen vor dem Problem, dass der Pilz eine starke psychoaktive Chemikalie herstellt, aber diese starke psychoaktive Chemikalie hat möglicherweise keine Wirkung auf die Insekten", sagte er. Cooley schlug vor, dass der Pilz möglicherweise eine andere Methode zur Kontrolle des Zikadenverhaltens einsetzt und dass die von ihm produzierten Amphetamine tatsächlich dazu dienen könnten, Wirbeltiere wie Vögel abzuschrecken, die die Zikaden (und damit auch die Pilze, die in Zikaden leben) fressen.
Das diesjährige periodische Auftauchen der Zikaden ist bemerkenswert, weil zwei Bruten gleichzeitig in benachbarten Regionen auftreten werden: 17-jährige Zikaden im Norden von Illinois und 13-jährige Zikaden in weiten Teilen des Mittleren Westens und Südostens. Diese Bruten sind seit 1803 nicht mehr zur gleichen Zeit über der Erde gewesen, obwohl die Wissenschaftler nur geringe geografische Überschneidungen erwarten.
Kasson erläuterte seine Absicht, infizierte Insekten aus den beiden verschiedenen Bruten zu untersuchen und festzustellen, ob es genetische Unterschiede zwischen der M. cicadina gibt, die die 17-jährige und die 13-jährige Brut infiziert.
Auch wenn Zikaden als essbar gelten, empfiehlt Kasson, bei der Auswahl der Tiere wählerisch zu sein. Ältere oder verstorbene Zikaden, die den M. cicadina-Pilz in sich tragen, sollten gemieden werden, da sie den Geschmacksnerven schaden können. Für diejenigen, die sich Sorgen über mögliche unbeabsichtigte Nebenwirkungen machen, ist es wichtig zu wissen, dass selbst wenn ein Mensch, ein Hund oder eine Katze eine infizierte Zikade verzehren würde, die Menge an Amphetaminen nicht schädlich wäre. Außerdem kann die Sorte M. cicadina nur Zikaden infizieren, so dass man keine Angst haben muss, sich mit einem imaginären Zombie-Virus zu infizieren.
Was das mit Spannung erwartete Auftauchen der Zikaden angeht, so rät Kasson, sich auf das Erlebnis einzulassen. Auch wenn die beängstigende Aussicht, dass 10 % der Zikaden möglicherweise eine Pilzinfektion in sich tragen, einige abschrecken könnte, ist er der Meinung: "Das ist ein fabelhaftes biologisches Spektakel, und wir sollten es einfach als ein weiteres Naturwunder genießen."
Kate Golembiewski ist freiberufliche Wissenschaftsjournalistin in Chicago mit einer ausgeprägten Faszination für Zoologie, Thermodynamik und, ja, sogar für den Tod.
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Quelle: edition.cnn.com
