Ein neues esports-Turnier in Saudi-Arabien verspricht, das Spiel zu verändern - aber es hat auch zu einer Spaltung in der Branche geführt
Die Esports-Weltmeisterschaft (EWC) – die am 3. Juli begann – hat Fachspieler, Verlagseiten und Fans aus aller Welt zu einem achtwöchigen Wettbewerbsfest der digitalen Spielebranche zusammengebracht.
Der auf über 60 Millionen Dollar dotierte Preispool hat Aufmerksamkeit erregt, und Ralf Reichert, CEO der Esports-Weltmeisterschaft Stiftung, der das Event organisiert, erzählte CNN Sport, dass das Spektakel die Branche vereinen werde.
"Was fehlte in der Sportlandschaft? Wir wollten das auf ähnlicher Größe wie die größten traditionellen Sportveranstaltungen bringen und etwas, das die ganze Branche vereint", erzählte Reichert.
"Es gibt eine wunderschöne Landschaft von fantastischen Turnieren, Ligen, Clubs usw. Dinge, die in Esports existieren. Aber was ist das eine Sache, die alles zusammenhält?
"Das war das Leitmotiv, als wir daran dachten, es zu entwerfen und dann anzukündigen."
Aber während das Turnier einen Schock für Esports sein wird, hat seine Veranstaltungseröffnung alte Bedenken über die Beziehung der Branche zur Saudi-Arabischen Arabischen Republik neu aufgelebt.
Wie kann die EWC der Branche helfen?
Die EWC ist das neueste Projekt Saudi-Arabiens im Esports, nach dem Gamers8-Event des Vorjahres mit einem Preispool von 45 Millionen Dollar.
Das jährliche Turnier wird einige der weltweit führenden Organisationen wie T1, FlyQuest, Gen.G Esports, Fnatic und G2 Esports gegeneinander antreten lassen.
Der beste auf den verschiedenen Titeln aufgelegte Club wird zum Gesamtsieger der EWC ernannt.
Der beeindruckende Preispool wird in verschiedene Kategorien wie Spielerprämien und Preise für insgesamt gute Leistungen aufgeteilt.
Die EWC folgt einer schwierigen Periode für die Branche, die großflächige Entlassungen von Arbeitnehmern sah. Anfang des Jahres entließ der Spieleentwickler und Verlag Riot Games 11% seiner Mitarbeiter.
Laut New York Times kämpfen Esports-Ligen mit Verlusten und es wurden Werbebudgets von Sponsoren gekürzt. Viele Teams operieren nun im Defizit.
Aber die EWC bietet jetzt eine Chance für über 20 große Marken – wie Adidas und KitKat – neue und lucrativen Partnerschaften mit Esports-Teams während des Turniers zu schließen.
Im Juni schlossen Warner Bros. Discovery – CNNs Elternunternehmen – und die Esports-Weltmeisterschaft Stiftung eine neue Partnerschaft, die Eurosport, CNN und andere WBD-Plattformen umfasst.
Aber Reichert sagt, dass die EWC nicht dafür geschaffen wurde, eine angeschlagene Branche zu unterstützen und, unabhängig von der Lage der Esports-Gemeinschaft, wäre ein Turnier wie die EWC unabdingbar, um Organisationen zu ermöglichen, sich zu entfalten.
"Also hätten wir das auch ohne die allgemeine Wirtschaftskrise gemacht", sagte er.
"Wir glauben grundsätzlich, dass diese Konkurrenz die Branche vereinigt und die Clubs in das Zentrum bringt."
Durch die Esports-Weltmeisterschaft Stiftung ist Reichert erregt über den Start des EWC-Club-Programms. Die Initiative will sich bemühen, "nachhaltiges Planen" zu fördern, indem sie 28 weltweit ansässigen Clubs jährlich eine sechstellige sechsfigurige Auszahlung bietet.
Die Hoffnung ist, dass es Organisationen eine Plattform bietet, auf der sie wachsen und ihre Teilnahme am jährlichen Turnier maximieren können.
Sam Mathews, Gründer und CEO des Esports-Giganten Fnatic, sagt, das Programm bietet der Organisation die Möglichkeit, in verschiedene Spielkategorien – wie Street Fighter – einzusteigen, was wiederum das gesamte Esports-Ökosystem unterstützt.
"Vieles von diesem Geld wird in neue Regionen, neue Spiele, neue Zuschauer, neue Spieler investiert werden", erzählte Mathews CNN Sport.
"Es ist sehr aufregend, neue Spiele anzutreten und gegen andere Teams anzutreten."
Bedenken in der Branche
Obwohl die EWC Aufregung und Stabilität in die Branche bringen will, ist sie auch ein umstrittenes Thema geworden.
Viele sind besorgt über die Verbindungen des Turniers zur Saudi-Arabischen Arabischen Republik, die beschuldigt wird, "Sportwäsche" zu betreiben – ein Konzept, das es sich anschafft, hohe-profilige Sportveranstaltungen zu organisieren, um eine günstige Bild der Nation weltweit zu verbreiten und die Aufmerksamkeit von vermuteten Unrechtsverhalten ablenken.
Reichert sagt, dass die Esports-Weltmeisterschaft Stiftung, die offiziell das Event organisiert, eine gemeinnützige Organisation ist, aber Teil ihres Finanzierungsquells aus der Saudi-Regierung stammt – genauso wie bei jeder großen Sportveranstaltung eines Gastgeberlandes. Ein Teil ihres Finanzierungsquells stammt auch von Sponsoren.
Aber Reichert gibt auch keine Pläne, die EWC in der Nähe von Saudi-Arabien in der nahen Zukunft zu verlegen.
"Es handelt sich um ein Land, das in [Esports] auf eine Weise investiert, wie kein anderes dies zum Zeitpunkt in der Zeit tut und das ist wunderschön für den Sport", sagte er.
"Ich wäre nicht dagegen, dass es jemals aus Saudi-Arabien geht, aber für die nahe Zukunft ist das Plan, dort zu bleiben und es dort aufzubauen und als Hub weiterzuentwickeln."
Der Sorge um die menschrechtlichen Fragen der Nation – insbesondere die Freiheit der Meinungsäußerung und die Behandlung von Minderheiten – ist in Esports weit verbreitet, und einige innerhalb der Branche lehnen das EWC ab.
Mit dem Golfstaat Saudi-Arabien auf der Suche nach der Diversifizierung seiner Wirtschaft und dem Abwandten von seiner schweren Abhängigkeit von fossilen Kraftquellen, hat es in den letzten Jahren bereits in der wettkampfstarken Gaming-Branche Fuß gefasst.
Die von der Regierung kontrollierte öffentliche Anlagefonds (PIF) hat in den letzten Jahren einige der größten Unternehmen in der Branche aufgekauft, wie z.B. die Savvy Gaming Group (SGG).
Seitdem hat SGG ESL, ein führendes Organisator von Esports-Veranstaltungen, und FACEIT, ein führendes Digitalkonzept, erworben, um Saudi-Arabien zu einem globalen Zentrum für Computerspiele zu machen.
Nach Angaben des Esports-Experten und Journalisten Rod Breslau ist es die wachsende Kontrolle des Saudis über die gesamte Branche, was am problematischsten ist, nicht einfach die Gründung des EWC.
"Es ist nur die nächste Sache, die sich hinlegen wird", hat er CNN Sport gesagt.
"Wenn dies wirklich eine privatisierte Gesellschaft wäre, die in Saudi-Arabien groß geworden ist, um Esports-Spiele zu organisieren, hätte ich weniger Probleme mit ihm.
"Aber das ist ihre Regierung und dies ist die gesamte Initiative. Alles ist nur dazu benutzt, um Meinung zu wechseln."
Menschenrechtsbefürworter haben auch Sorgen wegen der saudischen Investitionen in Esports.
"Saudi-Arabien investiert Milliarden in Esports, ein Feld, das auf online-Interaktionen basiert, während es online-kritische Ausdrücke mit harten Gefängnisstrafen und sogar mit der Todesstrafe verfolgt", erzählte Dana Ahmed, Forscherin für Menschenrechte bei Amnesty International, CNN in einer Erklärung.
"Wir dürfen nicht vergessen, die mutigen Stimmen inhaftiert und bestraft zu sehen, die für ihre Online-Ausdrücke für Frauenrechte gesprochen haben, wie z.B. die Fitness-Instruktorin Manahel al-Otaibi, die für 11 Jahre inhaftiert wurde. Esports-Teilnehmer und Fans sollten sich über die Zensur online-Ausdrucks in Saudi-Arabien informieren."
Die Befürchtungen werden von Nick McGeehan, Mitgründer von FairSquare – einer nicht gewinnorientierten Menschenrechtsorganisation, bestätigt. In einer Erklärung an CNN sagte er, dass Saudi-Arabien es ermöglichen wird, eine jüngere Zielgruppe mit seiner Narrative zu erreichen.
"Was sie nicht wollen, dass die Welt sieht oder sprechen hört, sind die Morde an Journalisten, die Unterdrückung von Frauenrechtsaktivisten, die lebenslange Haftstrafen für leichte Kritik an den Behörden oder die ungerechten Gerichtsverfahren und Todesurteile, die an Menschen ausgeteilt wurden, die sich gegen die autoritäre Herrschaft von Mohamed bin Salman wehren", hat er zusätzlich gesagt.
CNN hat sich an PIF gewandt, um Kommentar erhalten zu haben, aber noch keine Antwort erhalten.
Diese Kritik hat einige Esports-Organisationen auf den Hinterfuß gebracht, wobei Fans ihre Enttäuschung auf sozialen Medien geäußert haben.
Team Liquid – eine führende Esports-Organisation – hat eine lange Video-Nachricht auf den Sozialmedien veröffentlicht, um seine Gründe für die Teilnahme am Turnier zu erklären und bestätigt, dass die Mitglieder des Teams Pride-Jerseys während des Wettkampfs tragen werden.
Team Liquid's co-CEO Steve Arhancet hat zudem eine Nachricht an Fans auf X, früher bekannt als Twitter, veröffentlicht, um seine Entscheidung weiter zu erklären.
"Ich und meine TL-Führungskräfte haben Gespräche mit Frauen und Queeren in Saudi-Arabien geführt und beraten Experten von NGOs wie Amnesty International und Out Leadership", hat er geschrieben.
"Während es noch viel zu lernen gibt, eine wiederkehrende Thematik aus diesen Erfahrungen hat mich in meinem Urteil geprägt: Fortschritt liegt in der Anbindung, nicht in der Isolation."
Er fügte hinzu: "Als schwuler Mann verstehe ich das Leid der Ausschließung. Als US-Bürger weiß ich jedoch, dass meine Leiden gegenüber denen, die LGBT-Saudis täglich erleiden, verglichen werden müssen." Er will das EWC dazu benutzen, die Themen weiter zu diskutieren.
Laut Breslau werden die Spieler von Team Liquid erlaubt, Pride-Jerseys während des Wettkampfs zu tragen.
Mathews ist bewusst darüber, dass einige es enttäuschen finden, dass Fnatic an dem EWC dieses Jahres teilnimmt, aber er hat genug "positiver Eindrücke" von Saudi-Arabien, um zu glauben, dass es in die richtige Richtung geht.
"Sport ist vereinigend und Unterhaltung. Wir brauchen eine Welt, in der wir mehr Vereinigung als Trennung haben, recht?" hat er gesagt. "Wir brauchen eine Welt, in der wir Unterhaltung haben, wenn es viel Wut und Trennung gibt.
"Aus meiner Erfahrung gibt es eine große Anhängerschaft an [Saudi-Arabien], die ihre Spiele liebt, von oben bis unten."
Diese Meinung teilt sich Reichert ein, der sich sehr mit dem Diskurs um die Probleme in Saudi-Arabien beschäftigt.
"Es gibt eine bestimmte Sichtweise in der Welt auf Saudi-Arabien, und ein Teil davon ist wahr und ein Teil – und ein großer Teil – ist nicht wahr", hat er bei der Antwort auf Kritik des EWC gesagt.
"Es ist wahrscheinlich ungewöhnlich schnell, wie Saudi-Arabien voranschreitet in seiner Fortschrittlichkeit. Und seine Absichten, sich auszudehnen und aufzuziehen, ist tatsächlich, was auf dem Platz passiert, und alles anderes wird die Zeit zeigen."
Obwohl es noch zu sehen ist, wie erfolgreich dieses Jahr das EWC wird, scheint das Turnier und die Beteiligung Saudi-Arabiens in der Branche weiterzuwachsen.
Jene, die sich gegen die Beteiligung des Landes wehren, befinden sich in einer schwierigen Position, und die Gemeinschaft ist noch weit von einer einigen Meinung entfernt.
Das Elite Esports World Cup (EWC) bietet eine Chance für mehr als 20 große Marken, Partnerschaften mit Esports-Teams zu schließen, was der Branche finanziell eine Hilfe während einer schwierigen Periode leistet. (Aus dem Text)
Ralf Reichert, CEO der Esports World Cup Stiftung, glaubt, dass die EWC die Branche vereinigt und Plattformen für Clubs bietet, unabhängig vom Gesamtzustand der Esports-Community zu blühen. (created)
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