Ein blinder Maulwurf, der durch Sand schwimmt, wurde nach fast 100 Jahren wiederentdeckt
Nach einer zweijährigen Suche, die sich auf DNA-Proben und einen Spürhund stützte, hat ein Team von Naturschützern und Genetikern des Endangered Wildlife Trust (EWT) und der Universität Pretoria den so genannten Goldenen Maulwurf von De Winton in den Sanddünen im Nordwesten des Landes gefunden.
Die schwer fassbare Art war seit 1936 nicht mehr offiziell gesichtet worden, und davor war sie nur in der kleinen Region Port Nolloth im Nordkap zu finden. Die etwa maus- oder hamstergroßen Tiere mit ihrem schimmernden, dem Sand nachempfundenen Fell sind im besten Fall schwer zu entdecken. Hinzu kommt, dass sie in schwer zugänglichen Höhlen leben, nur selten Tunnel hinterlassen und über ein äußerst empfindliches Gehör verfügen, mit dem sie Bewegungen aus der Luft wahrnehmen können.
Um die Art aufzuspüren, verließen sich die Wissenschaftler stattdessen auf Proben von Umwelt-DNA (eDNA) - der DNA, die Tiere bei ihrer Bewegung durch die Umwelt abgeben, wie etwa Hautzellen, Haare oder Kot.
"Die Extraktion von DNA aus dem Boden ist nicht ganz unproblematisch, aber wir haben unsere Fähigkeiten verfeinert und unsere Techniken verfeinert - auch schon vor diesem Projekt - und wir waren ziemlich zuversichtlich, dass wir in der Lage sein würden, De Wintons goldenen Maulwurf in der Umwelt aufzuspüren, indem wir seine DNA finden und sequenzieren", sagte Samantha Mynhardt, Umweltgenetikerin beim Endangered Wildlife Trust und der Universität Stellenbosch, in einer Pressemitteilung.
Während einer Expedition im Juni 2021 untersuchte das Team täglich bis zu 18 Kilometer Dünenlebensraum und sammelte mit Hilfe eines ausgebildeten Duftspürhundes namens Jessie mehr als 100 Bodenproben von Stellen entlang der Nordwestküste, an denen Goldmaulwurfsaktivitäten festgestellt wurden. Daraus konnten sie schließen, dass es in dem Gebiet mehrere Arten von Goldmaulwürfen gibt.
Die Herausforderung bestand darin, herauszufinden, ob De Wintons goldener Maulwurf eine davon ist. Gewöhnliche Arten wie der Kap-Goldmaulwurf und der Grant-Goldmaulwurf waren leicht zu identifizieren, aber da es nur eine Referenz-DNA des De Winton-Goldmaulwurfs gab, konnte das Team ihn nicht sicher bestimmen. Sie mussten fast ein Jahr lang warten, bis eine zweite Gensequenz für die Art, die von einem Exemplar in einem Museum in Kapstadt stammte, öffentlich zugänglich wurde.
Bingo, es war eine eindeutige Übereinstimmung.
Das Team war überglücklich. "Obwohl viele Menschen bezweifelten, dass es den Goldenen Maulwurf von De Winton noch gibt, hatte ich das gute Gefühl, dass die Art noch nicht ausgestorben war", so Cobus Theron, Senior Conservation Manager der EWT und Mitglied des Suchteams, in der Pressemitteilung.
Ein Bericht über die Ergebnisse des Teams wurde diese Woche in der Zeitschrift Biodiversity and Conservation veröffentlicht. Darin wird festgestellt, dass die Probenahmen zwar gezeigt haben, dass die Art entlang der Westküste weit verbreitet sein könnte, aber nur in geringer Zahl vorkommt und durch den Verlust von Lebensraum aufgrund des Diamantenabbaus in diesem Gebiet bedroht sein könnte. Maßnahmen zum Schutz der Populationen seien "kritisch und dringend", heißt es weiter.
Das Projekt zum Goldenen Maulwurf wurde in Zusammenarbeit mit der Naturschutzorganisation Re:wild im Rahmen ihres Programms "Search for Lost Species" durchgeführt, das darauf abzielt, Arten aufzuspüren, deren Status unklar ist. De Wintons goldener Maulwurf ist der 11. der "meistgesuchten verlorenen Arten", die seit dem Start des Programms im Jahr 2017 wiederentdeckt wurden.
Christina Biggs, Managerin für die Suche nach verlorenen Arten, sagte in der Mitteilung, dass der Erfolg der Suche für die Beharrlichkeit des EWT-Teams spricht: "Sie haben nichts unversucht gelassen, und jetzt ist es möglich, die Gebiete zu schützen, in denen diese bedrohten und seltenen Maulwürfe leben."
Die Nachweismethode könnte auch Hoffnung für künftige Einsätze auf der ganzen Welt bringen. "Jetzt haben wir nicht nur das Rätsel gelöst, sondern auch diese eDNA-Grenze erschlossen, die nicht nur für Maulwürfe, sondern auch für andere verschwundene oder bedrohte Arten eine große Chance bietet", so Theron.
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Quelle: edition.cnn.com
