Die Veteranenporträts von George W. Bush sehnen sich nach einer Rückkehr zur Unschuld
In diesem Monat wird das Kennedy Center in Washington DC Kunstwerke des 43. US-Präsidenten George W. Bush ausstellen. Unter dem Titel "Portraits of Courage" zeigt die Ausstellung Bilder des ehemaligen Präsidenten von Männern und Frauen, die in den Jahren nach dem 11. September 2001 in den US-Streitkräften dienten.
Es war natürlich Bush, der zum "Krieg gegen den Terror" aufrief, bevor er die Invasionen in Afghanistan und im Irak 2001 bzw. 2003 startete. Bis zum letzten Jahr wurden in diesen beiden Konflikten fast 7.000 US-Soldaten getötet. Über 50.000 weitere wurden verletzt, oft mit lebensverändernden Folgen.
Bushs zweite Amtszeit endete 2009, und er begann schon früh in seinem Ruhestand mit der Malerei, wobei er sein Interesse an Porträts von Staatsoberhäuptern der Welt zum Ausdruck brachte. Danach wandte er sich Kriegsveteranen zu.
Diese neueren Porträts sind dicht gemalt in dem lockeren, lebendigen Stil, den Bush seit seinen frühen Experimenten mit einer eher fotorealistischen Technik entwickelt hat. Sie wurden erstmals 2017 im George W. Bush Presidential Center in Dallas, Texas, ausgestellt. Ein Buch mit den Gemälden und den Geschichten der 98 porträtierten Männer und Frauen - ihre Verletzungen, ihre Genesung und ihr Leben danach - wurde zu einem New York Times-Bestseller.
Wenn man einen kunsthistorischen Hut aufsetzen wollte, könnte man Anklänge an die unbeholfene, schräge Figuration der amerikanischen Malerin Alice Neel finden, oder, in der oft anti-naturalistischen Farbgebung der Porträts, etwas von frühen europäischen Expressionisten wie Ludwig Kirchner oder Oskar Kokoschka.
Aber das sind nur flüchtige, zufällige Assoziationen.
Einige Kritiker, wie Peter Schjeldahl vom New Yorker, haben "Portraits of Courage" als einen Versuch der "Sühne" beschrieben - der ehemalige Oberbefehlshaber zollt den einfachen Soldaten demütig seinen Respekt, indem er sie in Farbe verewigt.
Auf die Frage, ob er bei den Amerikanern wieder auf Zustimmung st oße, sagte Bush 2013 gegenüber CNN, dass seine Entscheidungen "letztendlich von der Geschichte beurteilt werden". "Und so bin ich ziemlich zufrieden damit", fuhr er fort. "Ich habe getan, was ich getan habe. Ich weiß, in welchem Geist ich es getan habe."
Vielleicht kann also "Sühne", die ein Schuldeingeständnis impliziert, nicht die Hommage erklären, die diese Gemälde ihren Protagonisten erweisen. Stattdessen spiegeln die Porträts in ihrer hellen, zittrigen Positivität eine Veränderung dessen wider, was geehrt wird. Anstatt die Aufopferung und den Mut auf dem Schlachtfeld zu würdigen (Qualitäten, die diese Männer und Frauen zweifellos besitzen), preisen Bushs Gemälde die Stärke, die seine Porträtierten bewiesen haben, um ihr Leben in den Jahren danach wieder in den Griff zu bekommen.
Bushs Schilderungen von Begegnungen mit Veteranen (durch die Initiativen seiner Organisation, des George W. Bush Institute) konzentrieren sich oft auf deren Kämpfe zur Überwindung von PTBS und Sucht durch Therapie oder Sport, was ihre erfolgreiche Rückkehr ins zivile Leben ankündigt. Bush gibt keinen Hinweis auf ihren früheren Status oder Rang. Es sind ganz normale amerikanische Männer und Frauen, die jetzt ein ganz normales Leben führen, auch wenn sie vielleicht eine Arm-, Bein- oder Augenprothese tragen.
Diese Alltäglichkeit ist es vielleicht, die das Buch der Gemälde so beliebt gemacht hat. Es ist die unauffällige, unglamouröse Natur von Bushs Porträtierten - ihre Anständigkeit und Ernsthaftigkeit -, die uns mitfühlen lässt. Es sind Menschen wie du und ich, keine grimmigen, entschlossenen, fernen Helden.
Bushs malerischer Stil ist selbst das künstlerische Äquivalent dieser Alltäglichkeit, weshalb er im Gegensatz zu seinen Porträts von Staatsoberhäuptern aus aller Welt irgendwie funktioniert - es ist ein Stil, der zu den Gefühlen passt.
Aber es gibt noch eine andere Seite an Bushs Porträts, die schwieriger zu formulieren ist. Sie bezieht sich auf die auffällige Abwesenheit von Zeichen des Heldentums, der Pflicht oder des Stoizismus - jener visuellen Idiome, auf die sich die Ehrung derer, die in Kriegen gedient haben, oft stützt. Es gibt keine Insignien, keine Fahnen oder Waffen.
Bushs Gemälde sind natürlich keine Denkmäler für die glorreichen Toten, sondern eine Feier der Lebenden. Doch die Frage, die über diesen Porträts schwebt, ist, ob eine Rückkehr zur Normalität überhaupt möglich ist. Wenn Bushs Gemälde nach etwas greifen, dann nicht nach Sühne. Es ist etwas Vieldeutigeres. Es ist die Sehnsucht nach einer Rückkehr zur Unschuld, eine Vision von gewöhnlichen Amerikanern, als ob die Kriege nach dem 11. September 2001 sie nicht berührt hätten - oder als ob ihre Überlebenden so weiterleben könnten, als ob sie es nicht getan hätten.
Gemälde von Menschen sind keine Mahnmale für den Krieg. Und das Gedenken an Kriege und damit auch an die Gründe, warum sie geführt werden, ist in den westlichen Gesellschaften zu einem heiklen Thema geworden. Heutzutage ist es einfacher, die Opfer zu feiern, als die Krieger zu würdigen, da wir uns - kulturell und politisch - sehr unwohl dabei fühlen, die Rechtfertigung für Kriege, die in unserem Namen geführt wurden, zu behaupten. Bushs Porträts knüpfen an unsere Empathie für die überlebenden Veteranen an, während sie die schwierige Frage, ob sich ihr Opfer gelohnt hat, wegwünschen. Indem die Gemälde den Überlebenden und nicht den Sieger in den Mittelpunkt stellen, spiegeln sie die Stimmung der Zeit wider.
Der Bau von nationalen Kriegsdenkmälern in Washington DC wird durch den Commemorative Works Act geregelt. Bis vor kurzem konnte kein Denkmal innerhalb von 10 Jahren nach Beendigung eines Konflikts errichtet werden. Das Denkmal für den Zweiten Weltkrieg wurde erst 2004 fertig gestellt und von Bush während seiner Amtszeit eingeweiht.
Doch in den letzten Jahren hat der Wunsch nach Gedenken neuen Auftrieb erhalten. Inzwischen sind in Washington mehrere neue Kriegsdenkmäler geplant, darunter das Nationale Denkmal für den Ersten Weltkrieg, ein Denkmal für Desert Storm und Desert Shield (den Golfkrieg oder "Ersten Irakkrieg"), ein weiteres Denkmal für Afroamerikaner, die in der Revolution gekämpft haben, und ein separates Denkmal für Veteranen der amerikanischen Ureinwohner.
Hinzu kommt das National Global War on Terrorism Memorial, das bis 2024 fertiggestellt werden soll. Der Kongress genehmigte das Denkmal trotz der 10-Jahres-Regel, da niemand wirklich sagen kann, ob der Krieg gegen den Terrorismus beendet ist oder jemals enden wird.
Diese explosionsartige Zunahme von Denkmälern spiegelt ein gemeinsames Anliegen wider: Alle, die gekämpft und gelitten haben, sollten gewürdigt und anerkannt werden. Aber es geschieht auch zu einer Zeit, in der Fragen der gemeinsamen nationalen Identität und der Rolle Amerikas in der Weltordnung verworrener und unruhiger denn je erscheinen. Die Anerkennung des Opfers derjenigen, die in den Kriegen einer Nation gekämpft haben, ist eine aufrichtige Ehrung. Sie macht jedoch nur deutlich, wie unsicher wir heute sind, ob es richtig war, diese Kriege zu führen.
Vielleicht ist es diese Unsicherheit, die im Blick der von Bush porträtierten Personen schwebt.
"Portraits of Courage" wird ab dem 7. Oktober im REACH at The Kennedy Center in Washington, DC gezeigt.
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Quelle: edition.cnn.com
