Die fast geräuschlose Aktivität, die in den Gedanken Saudi-Arabiens große Aufmerksamkeit erregt
Ein Gefühl der unruhigen Erwartung liegt in der Luft, als sich die glücklichen Karteninhaber in diesem alten Gebäude im Herzen der nordenglischen Stadt Sheffield einfinden.
Sie haben sich jedoch nicht versammelt, um eine Theatervorstellung zu sehen. Stattdessen sind sie gekommen, um die nervenaufreibende, leicht elektrische Atmosphäre der Snooker-Weltmeisterschaften zu erleben.
Falls Sie mit Snooker nicht vertraut sind: Es ist ein Spiel, das beeindruckende Geduld und außergewöhnliche Genauigkeit erfordert. Man kann es sich wie Schach vorstellen, das auf einer grünen Filzoberfläche und nicht auf einem Schachbrett gespielt wird. Die Spieler sammeln Punkte, indem sie eine Reihe von Kugeln einlochen und die Fehler ihres Gegners rücksichtslos ausnutzen.
Die Matches können langwierig sein - das Weltmeisterschaftsmatch von 1985 dauerte über 14 Stunden - und das Publikum bleibt praktisch stumm, bis es ab und zu in höflichen Applaus ausbricht, wenn ein Spieler einen lobenswerten Zug ausführt.
Die World Snooker Tour (WST) - die Organisatoren der Snooker-Weltmeisterschaft - behaupten, dass Snooker weltweit von rund einer halben Milliarde Menschen gespielt wird.
Seit 47 Jahren ist das ehrwürdige Crucible Theatre Gastgeber dieses jährlichen Turniers, ein spiritueller Zufluchtsort, der Snooker-Enthusiasten aus allen Teilen der Welt anzieht.
Shaun Murphy, ein ehemaliger Snooker-Weltmeister, berichtet CNN Sport von seinen Eindrücken während des diesjährigen Turniers: "Es ist vergleichbar mit Augusta und Golf. Augusta ist eines der heiligsten Ziele des Golfsports auf der ganzen Welt, und das Crucible ist das für uns."
"Snooker und Sheffield sind wie Erbsen und Karotten - es ist etwas ganz Besonderes."
Dennoch könnte die lange Verbindung des Veranstaltungsortes mit der Meisterschaft von einer Quelle bedroht sein, die sowohl geografisch als auch metaphorisch Tausende von Meilen entfernt ist.
Wenn man durch die unscheinbaren Gänge des Theaters geht, scheint sich jeder über den wachsenden Einfluss Saudi-Arabiens auf den Snooker zu unterhalten.
Das Königreich hat vor kurzem einen finanziell verlockenden Vertrag mit dem WST unterzeichnet, was nach Meinung einiger ein Vorspiel dafür sein könnte, dass die Veranstaltung nach Saudi-Arabien verlegt wird, sobald der derzeitige Vertrag mit dem Crucible Theatre im Jahr 2027 ausläuft.
Es ist eine Entscheidung, die finanziell sinnvoll sein könnte, die aber den Sport aufgrund der historischen Verbindung zwischen Snooker und dem Crucible Theatre von einer seiner geistigen Heimstätten wegreißen könnte.
'Theater der Träume'
Wenn Sie in Sheffield, einer Stadt, die für ihre historische Stahlproduktion bekannt ist, aus dem Zug steigen, werden Sie vielleicht schon von einer Flut von Werbematerialien bombardiert, die für die diesjährige Meisterschaft werben.
Die Atmosphäre in der Stadt erinnert jedoch kaum an ein Festival mit geselligen Feiernden und aufgeregtem Treiben. Im Gegenteil, das Stadtbild ist ruhig, und die Menschen gehen unbeeindruckt von den Ereignissen ihrem Alltag nach.
Auf der anderen Straßenseite des Veranstaltungsortes hat sich eine Handvoll Fans in einem Wintergarten versammelt und wartet darauf, dass sie bei mehreren Snooker-Challenges an die Reihe kommen. Sie freuen sich, dabei zu sein, und erzählen, dass sie sich das ganze Jahr über auf dieses Ereignis gefreut haben. Doch es ist kein einziger Schrei oder Jubel zu hören.
Das Crucible Theatre ist die meiste Zeit des Jahres Schauplatz zahlreicher hochkarätiger Theatervorstellungen und gilt in England und der ganzen Welt als einer der besten Orte, um Theater live zu sehen.
Die Gestaltung des Theaters ist auf das Publikum ausgerichtet, mit Sitzreihen, die spiralförmig zu einer Schubbühne hinunterführen, auf der bereits Shakespeare-Tragödien und moderne Klassiker aufgeführt wurden.
Die Reise des Snookers nach Sheffield wurde 1977 vom Veranstalter Mike Watterson initiiert, der von seiner Frau darauf aufmerksam gemacht wurde, dass das Theater ein idealer Austragungsort für die Meisterschaft wäre.
Schon damals gab es Bedenken, dass der Veranstaltungsort zu klein für die beiden Snookertische sein könnte, die für die Austragung des Turniers unerlässlich sind, aber das Risiko wurde eingegangen.
Heute könnte das 980 Zuschauer fassende Theater leicht um ein Vielfaches ausverkauft sein, wobei der Veranstaltungsort modernisiert werden muss, um der wachsenden Popularität von Snooker gerecht zu werden. In einer Welt, die vom Profit besessen ist, scheint das antiquierte Crucible Theatre die Expansion des Turniers zu behindern.
In diesem Jahr kommentierte der iranische Spieler Hossein Vafaei, dass der Austragungsort "wirklich schlecht riecht", eine harte Einschätzung für einen Ort, der von so vielen geschätzt wird.
Doch während die tristen Gänge des Veranstaltungsortes einen neuen Anstrich vertragen könnten, ist die Spielarena ein echter Hingucker.
Die beiden 12 x 6 Fuß großen Tische werden von hellen Lichtern erhellt und sind mit makellosem grünem Tuch bedeckt. In Anbetracht der golfähnlichen Wirkung auf die Spieler wird die makellose Spielfläche von einer kleinen Gruppe von Fachleuten akribisch geprüft, die sich um den grünen Belag so gewissenhaft kümmern wie die Platzwarte im Wembley-Stadion.
Snooker erlebte seine Blütezeit in den 1980er Jahren, und diese Mauern haben im Laufe der Jahrzehnte zahlreiche Weltmeister gekrönt. Die Geschichte, die den Veranstaltungsort durchdringt, ist unbestreitbar sein größtes Kapital, wertvoller als alles, was man mit Geld kaufen kann.
Die Sitzreihen in der Arena sind dicht gedrängt, und die Fans sind den Spielern so nahe, als wären sie ein Teil des Wettkampfs. So nah, dass sie jede gerunzelte Stirn der Spieler sehen können.
"Von jedem Sitzplatz aus hat man eine fantastische Sicht, die Menge fühlt sich direkt neben einem, weil es absichtlich so gestaltet ist", erzählt Murphy. Dann fügt er hinzu: "Dieser Ort wurde speziell für Aufführungen geschaffen, und wenn man ankommt, ist die Atmosphäre einfach erstaunlich."
"Wir haben unglaubliches Glück. Es ist unser Traumtheater. Als die jungen Spieler ihre Reise in den Sport begannen, träumten sie davon, hier aufzutreten, so wie Tennisspieler davon träumen, in Wimbledon zu spielen."
Der Kampf zwischen Nostalgie und Kommerz
Murphy möchte, wie viele Fans, die dieses Jahr dabei sind, nicht, dass die Meisterschaft das Crucible Theatre verlässt. Aber er räumt ein, dass Emotionen und Nostalgie allein nicht ausreichen, um das Turnier dort zu halten.
Sheffield birgt zwar viele Erinnerungen, aber Saudi-Arabien bietet das Geld und den Platz für größere Austragungsorte. Das arabische Land hat sich bereits auf den Spitzenfußball ausgewirkt und eine Kluft im Profigolf geschaffen.
Nun könnte Snooker als nächstes auf der Liste stehen.
"Traurigerweise gibt es keinen wirklichen Konflikt zwischen Nostalgie und Geschäft. Es gibt keinen wirklichen Kampf, um ehrlich zu sein", räumt Murphy ein. "Sheffield sollte eine größere Arena in der Stadt bauen."
"Als Snooker-Fan möchte ich auf keinen Fall, dass die Weltmeisterschaften hier weggehen. Aber aus wirtschaftlicher Sicht können wir unser wichtigstes Ereignis nicht weiterhin in unserem kleinsten Veranstaltungsort abhalten."
Diese Meinung vertritt auch der beste Snooker-Spieler der Welt, Ronnie O'Sullivan. Der Engländer ist mit sieben Weltmeistertiteln der wohl größte Snooker-Spieler der Geschichte. Seine Starpower und sein unvergleichliches Talent haben ihn größer gemacht als das Spiel. Er hat oft damit gedroht, den Sport aufzugeben, wenn er nicht aufgeholt wird.
O'Sullivans Standpunkt
O'Sullivan hat sich in der Vergangenheit kritisch über das Crucible Theatre geäußert und gefordert, dass der Veranstaltungsort mehr Luxus bieten sollte.
Interessanterweise hat O'Sullivan kürzlich einen Dreijahresvertrag mit Saudi-Arabien unterzeichnet und sich damit bereit erklärt, als Botschafter für den Sport im Königreich zu fungieren.
Im Gespräch mit Reportern nach seinem Erstrundensieg bei der diesjährigen Veranstaltung bekräftigte der 48-Jährige seinen Standpunkt, dass der Respekt vor der Geschichte den Fortschritt nicht behindern sollte.
"Jeder Sport ist ein Geschäft, ob uns das gefällt oder nicht. Man muss das tun, was für einen selbst am besten ist. Wir leben in einer wettbewerbsorientierten Welt und haben die Wahl", erklärte er den Reportern unverblümt und zeigte auf seinem Ärmel einen Sponsor aus dem saudischen Königreich.
"Die Saudis sind mächtige Akteure. Sie sind schnell, wie China. Es ist schwer, sie abzuweisen. Was mich betrifft, so will ich nur Snooker spielen. Ich will verwöhnt werden. Wenn mich jemand verwöhnen will, bin ich der Richtige."
Saudi-Arabien hat in der Vergangenheit Vorwürfe des "Sportswashings" zurückgewiesen, bei dem Länder große Sportereignisse nutzen, um weltweit ein positives Bild ihres Landes zu vermitteln, ohne dass es dabei zu einem Fehlverhalten kommt.
O'Sullivan zerstreute eilig jeden Gedanken, dass Saudi-Arabiens Menschenrechtsbilanz ihn dazu bringen könnte, die Partnerschaft zu überdenken, und verwies stattdessen auf die Verfehlungen einiger westlicher Nationen.
Obwohl der größte Name des Sports einem Umzug offen gegenübersteht, erklärte der Organisator des Turniers gegenüber CNN, dass er mit dem Stadtrat von Sheffield über Pläne für den Austragungsort verhandelt. Allerdings lehnte man auch die Prüfung anderer möglicher Austragungsorte nicht ab.
"Wir lieben das Crucible, und wir teilen die Verbindung, die Spieler und Fans empfinden. Es ist eine unglaublich emotionale Bindung", teilte der WST-Vorsitzende Steve Dawson in einer Erklärung mit.
"Als Organisatoren haben wir eine Verantwortung gegenüber den Spielern, den Fans und dem Sport selbst, alle Optionen für die Zukunft der Meisterschaft nach 2027 in Betracht zu ziehen - ob das nun bedeutet, in Sheffield zu bleiben oder die Veranstaltung an einen anderen Ort zu verlegen. Wir sind dafür verantwortlich, das Potenzial der Meisterschaft zu maximieren. Es handelt sich um eine schnell wachsende Sportart, die bereits jetzt ein großes Event, den Höhepunkt der Saison und ein globales Schaufenster für Snooker darstellt."
Fans, Organisatoren und Spieler loben das Crucible Theatre gleichermaßen, aber man hat das Gefühl, dass die Zeit des Austragungsortes im Rampenlicht bald zu Ende sein könnte.
Das Interesse Saudi-Arabiens am Snooker ist nicht überraschend, aber die Verlegung der Snooker-Weltmeisterschaft könnte für viele seiner Fans eine emotionale Entscheidung sein. Auf der Suche nach einer profitableren Zukunft könnte Snooker jedoch in die Fußstapfen anderer Sportarten treten, die Saudi-Arabien um Unterstützung bitten. So oder so, das Crucible Theatre könnte im Rückspiegel erscheinen, wenn es sich nicht an die veränderten Anforderungen des Sports anpassen kann.
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Quelle: edition.cnn.com
