Seit zwei Jahren ist die Verschmutzung der Strände im Vereinigten Königreich eine nationale Schande. Die Situation hat sich nur noch verschlimmert.

Der Zustand der britischen Strände hat sich seit der Kacke-Kontroverse vor zwei Jahren verschlimmert.

Ich stieß auf einen Tweet, in dem das Ausmaß des Problems erörtert wurde, und bezweifelte seine Gültigkeit aufgrund der großen Anzahl von Menschen, die die Flüsse und Strände mit Abwasser verschmutzen - es schien zu unglaublich. Ich beschloss, der Sache weiter nachzugehen, denn wenn es wahr wäre, wäre es ein großer Skandal.

Meine Nachforschungen deckten sich mit dem Inhalt des Tweets: Es wurde eine beträchtliche Menge an Abwasser in Englands Flüsse und an seine Strände gepumpt. Die so genannten "storm overflows", mit denen überlaufende Abwässer in Flüsse, Meere und sogar Strände gespült werden sollen, sind für außergewöhnliche Umstände vorgesehen. Doch im Jahr 2021 haben diese Überläufe ihren Inhalt im ganzen Land abgelassen, und zwar insgesamt 2,7 Millionen Stunden lang - das entspricht 300 Jahren.

Die Bürger des Vereinigten Königreichs haben erlebt, wie Strände an Wochenenden in den Sommerferien für den Badebetrieb gesperrt wurden, wie tote Fische in stark befahrenen Flüssen schwammen und wie sie in der schmutzigen Brandung standen.

Giles Bristow, der einmal beim Surfen in Staunton, Devon, in eine Abwasserpfütze geriet, sagt: "Nach dem ersten Geruch bemerkten wir Toilettenpapier und Hygieneartikel im Wasser. Das war der Moment, in dem es uns klar wurde."

Während die öffentliche Wut über Englands schmutzige Strände wächst, haben einige bemerkenswerte Ereignisse die Situation weiter verschärft.

Das jährliche Schwimmrennen in der Themse wurde kurz vor dem letzten Feiertagswochenende aus Angst vor ungeklärten Abwässern im Wasser abgesagt. Diese Veranstaltung, die auf die 1890er Jahre zurückgeht, sollte eigentlich im Juli stattfinden, wurde aber aus diesem Grund abgesagt.

Am Augustwochenende - einer Zeit, in der Horden von Briten die Strände besuchen - musste Brighton und Hove, ein bei Londonern beliebter Strandabschnitt, erneut geschlossen werden. "Brighton und Hove werden immer wieder überschwemmt", erklärt der ehemalige Geschäftsführer der Kampagnengruppe Surfers Against Sewage, Hugo Tagholm, der jetzt von Bristow abgelöst wurde.

Trotz heftiger öffentlicher Gegenreaktionen verschlechtert sich die Situation. Grafiken auf Richardsons Website mit dem Titel "Top of the Poops" zeigen über England hinaus auch einen leichten Rückgang der Zahlen zwischen 2020 und 2022, um dann 2023 sprunghaft anzusteigen.

Nach den im März von der Umweltbehörde veröffentlichten Daten stieg die Zahl der verschütteten Abwässer im Jahr 2022 um 54 %.

Aus Verärgerung über diese Situation gründete der Softwareentwickler Richardson 2021 Top of the Poops, um die Informationen benutzerfreundlicher zu präsentieren. Dazu gehörte auch der Name der Website, der ironisch an die beliebte Fernsehsendung "Top of the Pops" erinnert.

Jeder, der sich für die Abwassereinleitungen in seinem Gebiet interessiert, kann die Daten nach Wassergesellschaft, Strand, Fluss, Muschelanbaugebiet und sogar nach Wahlkreisen suchen.

Sturmüberlaufrohre spülen ihren Inhalt oft auf Strände, wie hier in Swanage, Kent.

"Die Menschen können sehen, was in ihrer Region passiert, und es zeigt, wie ernst das Problem ist", sagt Richardson. "Die Zahlen sind zu überwältigend und die Situation verbessert sich nicht.

Nach der öffentlichen Empörung im Jahr 2022, bei der unter anderem der Chief Medical Officer des Vereinigten Königreichs das Problem als "wachsende Sorge um die öffentliche Gesundheit" bezeichnete und der Vorsitzende der Umweltagentur die Inhaftierung der Vorstandsvorsitzenden der Wasserwerke forderte, hat sich die Situation verschlechtert.

Ein im März veröffentlichtes jährliches "Event Duration Monitoring" (EDM) der Überlaufereignisse in England kündigte für 2023 einen Anstieg der Abwassereinleitungen um 54 % an. Die durchschnittliche Anzahl der jährlichen Überläufe pro Überlauf stieg von 23 im Jahr 2022 auf 33 - einer alle zwei Wochen. Die Gesamtzahl der Überläufe stieg von 301.091 auf 464.056.

Und es kam noch schlimmer: 2023 wurden doppelt so viele Abwässer in britische Gewässer eingeleitet wie 2022: 3,6 Millionen Stunden - das sind über 400 Jahre.

Es gab auch weniger "gut erzogene" Überläufe. Diese machten nun 40 % der Gesamtmenge im Jahr 2023 aus, während 13,9 % überhaupt nicht überliefen. Die meisten der für "außergewöhnliche" Situationen vorgesehenen Überläufe sind zur Norm geworden.

Giles Bristow, der Geschäftsführer der Meeresschutzorganisation Surfers Against Sewage, zeigte sich bestürzt: "Das ist ein absoluter Skandal. Ein alarmierender Bericht dieser Wohltätigkeitsorganisation hat ergeben, dass zwischen Oktober 2022 und September 2023 1.924 Menschen beim Schwimmen in britischen Gewässern erkrankt sind, dreimal so viele wie im Vorjahr. Dies hat die Liberaldemokraten dazu veranlasst, sich für eine Entschädigung dieser Opfer durch die Wasserversorger einzusetzen.

Bristow macht die privaten Wasserversorger dafür verantwortlich und kritisiert deren "massive Unterinvestitionen", die dazu führten, dass sie ihren Pflichten nicht nachkämen. Die Wasserversorgung in Großbritannien wurde 1989 privatisiert.

Richardson, einer der Betroffenen, äußerte seine Wut gegenüber Thames Water, seinem Dienstleister, dessen Geschäftspraktiken ihn verblüfften. "Ein Teil meiner Rechnung ist für Frischwasser, während der andere Teil - mehr als die Hälfte meiner Rechnung - für die Aufbereitung des Abwassers anfällt", sagte er. "Es ist schockierend herauszufinden, dass sie es im Grunde in den Ozean leiten".

Thames Water hatte bereits in der Vergangenheit Kontroversen, darunter ein Vorfall aus dem Jahr 2021, der zu einer Geldstrafe von 4 Millionen Pfund (etwa 5 Millionen Dollar) führte, weil eine halbe Million Liter Rohabwasser in Bäche in der Nähe von Richardsons Haus eingeleitet wurden, wodurch Tausende von Fischen starben. Der Richter, der den Vorsitz in diesem Fall führte, bezeichnete diesen Vorfall als "schändlich".

Im November 2023 wurde geschätzt, dass Thames Water seit 2020 72 Milliarden Liter Abwasser in die Themse, den längsten Fluss Englands, eingeleitet hatte. Obwohl das Unternehmen keine Antwort erhalten hat, erklärte es zuvor seine Absicht, die Infrastruktur zu verbessern, um künftige Einleitungen zu verhindern.

Die Kampagnengruppe Surfers Against Sewage hat eine App entwickelt, die Echtzeit-Informationen über Strände liefert.

"Das ist so, als würde man für die Entsorgung seines Recyclings bezahlen und dann feststellen, dass es ins Meer gekippt wird", sagte Richardson gegenüber CNN. "Wir zahlen in England viel für Wasser. Wir verlangen nicht, dass sie die Flüsse besser machen, sondern nur, dass sie kein Zeug dort hineinkippen."

Ein weit verbreitetes Problem

Abwässer im Wasser sind kein neues Phänomen und auch nicht auf das Vereinigte Königreich beschränkt. Im Jahr 2018 schloss der damalige philippinische Präsident Rodrigo Duterte die Insel Boracay auf den Philippinen für fast sechs Monate und bezeichnete sie als "Senkgrube". Auch in den Vereinigten Staaten kam es zu Abwasserverschmutzungen, die dazu führten, dass der Strand von Long Beach, Kalifornien, im Jahr 2022 und im April 2023 geschlossen wurde.

Bristow, der immer noch im Wasser schwimmt, aber empfiehlt, vorher die App von Surfers Against Sewage zur Verfolgung der Verschmutzung in Echtzeit zu prüfen, betrachtet die Wasserverschmutzung als ein "globales Problem". Er räumt aber auch ein, dass viele Länder besser mit Abwässern umgehen und diese überwachen. Er verweist auf Frankreich, wo die Öffentlichkeit täglich aktuelle Informationen über die Wasserqualität in ihrer Region abrufen kann.

"Das Vereinigte Königreich rangiert in Bezug auf die Sauberkeit der Gewässer durchweg auf den letzten Plätzen in Europa", so Bristow.

Im Jahr 2020, als das Vereinigte Königreich noch Teil der EU war, hatte das Land die schlechteste Qualität der Badegewässer in Europa, nur 17,2 % der Strände wurden als ausgezeichnet eingestuft. Dies steht in krassem Gegensatz zu Zypern, wo alle Strände den ausgezeichneten Standard erfüllten, oder Griechenland, wo 97,1 % als ausgezeichnet eingestuft wurden. Nach dem Austritt des Vereinigten Königreichs aus der EU nimmt Polen mit 55,9 % ausgezeichneter Strände den letzten Platz in der Tabelle ein.

Im Jahr 2019 wurden nur 14 % der Flüsse und Seen Englands als "guter ökologischer Zustand" eingestuft.

Im Jahr 2012 verklagte die Europäische Kommission das Vereinigte Königreich vor dem Europäischen Gerichtshof, weil es gegen die Abwasservorschriften verstieß.

Niemand will, dass ein Kind menschliche Exkremente verschluckt", schrieb Chris Whitty, ehemaliger britischer Chefarzt, in seinem Bericht 2022.

"Wir wollen nicht mehr als 'der schmutzige Mann Europas' bekannt sein", erklärte Tagholm, der Geschäftsführer von Surfers Against Sewage, im Sommer gegenüber CNN.

Im April 2023 wurde Long Beach, Kalifornien, wegen eines Abwasserunfalls geschlossen.

Kacke als politisches Thema

Wie kann das Problem angegangen werden?

Das viktorianische Abwassersystem wird oft dafür kritisiert, dass es die heutigen Abwassermengen nicht bewältigen kann. Hinzu kommt, dass sich das Regenwasser die Rohre mit dem Abwasser aus Wohnungen und Büros teilt. Die zunehmende Häufigkeit und Intensität von Wetterereignissen im Zusammenhang mit der Klimakrise tragen zu weiteren Komplikationen bei.

Diese Probleme sind jedoch keine vollständige Erklärung für die Probleme des Vereinigten Königreichs mit der Abwasserentsorgung. Aus Berichten der Royal Society of Chemistry geht hervor, dass Sturmfluten nur dann genutzt werden sollten, wenn die Abwasserkanäle das Sechsfache ihres üblichen Volumens aufweisen. Die Daten des britischen Wetteramtes zeigen jedoch, dass die Jahre 2021 und 2022 deutlich trockener waren als der Durchschnitt und dass es 2023 nur 11 % nasser war als im Durchschnitt.

Bristow fordert "intelligentere", klimaresistente Lösungen, um mit dem zukünftigen feuchteren Klima in Großbritannien fertig zu werden.

Seiner Ansicht nach können Maßnahmen wie die Wiederaufforstung von Gebieten zur Bewältigung übermäßiger Regenfälle und die Einrichtung von Feuchtgebieten als "natürlicher Schutz" dienen.

Surfers Against Sewage kämpft energisch für ein Ende der Abwassereinleitung in Badegebiete und wichtige natürliche Lebensräume bis zum Jahr 2030. Sie verhandeln derzeit mit allen großen politischen Parteien im Vorfeld der nächsten Parlamentswahlen in Großbritannien, die vor dem 28. Januar 2025 stattfinden müssen.

In dieser Zeit hat die Regierung an allen Regenüberläufen in England Überwachungsgeräte installiert. So können sie wertvolle Daten sammeln.

Der 2022 veröffentlichte "Plan zur Verringerung der Abflussmengen von Regenüberläufen" der Regierung zielt darauf ab, dass die Wasserversorger die Auswirkungen von Regenüberläufen bis 2050 deutlich reduzieren.

"Die Dinge beginnen sich zu ändern", sagt Bristow. "Wenn wir jetzt die richtigen Entscheidungen treffen, können wir bis 2030 mit Verbesserungen rechnen. Es ist wichtig, so schnell wie möglich zu handeln."

Überschwemmungen sind an den Stränden des Vereinigten Königreichs ein alltäglicher Anblick. Hier spielt ein Kind am Strand von Borth, Wales, mit den Abwässern eines Überlaufs.

Das bedeutet, dass die Verschmutzung der Strände noch weitere sechs Jahre andauern könnte, aber Bristow besteht darauf, dass die Menschen ihre Besuche an den malerischen Küsten des Vereinigten Königreichs nicht wegen Abwasserproblemen aufschieben sollten.

"Unsere Strände gehören zu den atemberaubendsten der Welt, und unsere Gemeinden sind warmherzig und einladend", sagt er. "Gehen Sie surfen, schätzen Sie unsere Strände und unsere Wellen. Aber laden Sie die SAS-App herunter, um über die Bedingungen informiert zu bleiben."