Deanne Criswell ebnet den Weg von der Brandbekämpfung zur Führung der FEMA

Deanne Criswells Weg von der Brandbekämpfung zur Leitung der FEMA

"Konnten Sie schon schlafen?", erkundigte sich die Frau beim Bürgermeister.

An den Sheriff gerichtet fragte sie: "Wie geht es Ihnen? Geht es Ihrer Familie gut?"

An einen anderen Beamten wandte sie sich mit den Worten: "Haben Sie irgendwelche Anfragen für mich?"

Die Vorgehensweise dieser Person ist repräsentativ für Criswells Denkweise, wenn es um Naturkatastrophen geht - die Einheimischen kommen zuerst.

Nachdem Oklahoma von einer Reihe tödlicher Tornados heimgesucht wurde, begleitete CNN Criswell, um einen Einblick zu erhalten, wie Criswell und ihre Organisation mit Katastrophen umgehen.

Ihre Botschaft an die Behörden ist klar und deutlich: "Ihr seid damit nicht allein."

Die Reaktion der Gemeindemitglieder und der Behörden war durchweg Dankbarkeit dafür, dass die oberste Katastrophenschutzleiterin in ihre Stadt gekommen war, um sich die Schäden anzusehen und sich ihre persönlichen Geschichten anzuhören.

Criswell blieb jedoch bescheiden und erklärte: "Das gehört zu meinem Job.

Barrieren niederreißen

Bevor sie FEMA-Verwalterin wurde, arbeitete Criswell zunächst als Feuerwehrfrau in Aurora, Colorado. Sie war erst die sechste Frau, die diesen Titel trug.

In einem Interview mit CNN erinnerte sich Criswell: "Ich hätte nie gedacht, dass ich Feuerwehrfrau werde. Das stand nicht auf meiner Liste."

Zu dieser Zeit hatte Criswell eine Scheidung hinter sich, musste die Studiengebühren für das College bezahlen und war alleinerziehende Mutter zweier Kinder. Sie hatte die Wahl zwischen dem Laden von Bomben und der Brandbekämpfung und entschied sich für Letzteres.

"Die Feuerwehrleute schienen sich zu amüsieren, also dachte ich: 'Ich werde es versuchen'." sagte sie lächelnd. "Es hat mir Spaß gemacht, ich war gut darin, und ich beschloss, dass ich das machen wollte.

Criswell machte die Brandbekämpfung zu ihrem Beruf, einschließlich zweier Auslandseinsätze in Kuwait und Katar nach dem 11. September 2001. Auf dem Weg dorthin erwarb sie einen College-Abschluss, zwei Master-Abschlüsse und stieg schließlich zur Leiterin des Aurora-Notfallbüros auf, wo sie Evakuierungsunterkünfte bereitstellte und Familien, die durch den Hurrikan Katrina vertrieben worden waren, wieder zusammenführte.

Unter der Obama-Regierung trat sie der FEMA bei und half, die Reaktion der Behörde auf Naturkatastrophen im ganzen Land zu verwalten. Im Jahr 2019 wurde sie zur ersten Frau an der Spitze des New York City Emergency Management Department ernannt, wo sie in ihrer weniger als einjährigen Amtszeit half, die Stadt durch einige der dunkelsten Tage der COVID-19-Pandemie zu führen.

Jetzt, als Leiterin der FEMA, möchte Criswell andere dazu inspirieren, Chancen zu nutzen und berufliche Risiken einzugehen.

"Man muss sich von der Reise leiten lassen", sagte sie. "Glauben Sie an sich selbst, gehen Sie das persönliche Risiko ein, wenn es nötig ist, und machen Sie einfach die Arbeit, um das Niveau zu erreichen, das Sie erreichen wollen."

Einen Platz am Tisch einnehmen

Als Criswell einstimmig als 12. Verwaltungsrätin der FEMA bestätigt wurde, hatte das Durchbrechen einer gläsernen Decke keine Priorität.

Deanne Criswell arbeitet als Feuerwehrfrau in Aurora, Colorado.

"Als ich zum ersten Mal gebeten wurde, diese Aufgabe zu übernehmen, habe ich nicht viel darüber nachgedacht", gestand sie.

Das änderte sich in ihrer ersten Woche als Verwalterin.

"Eine meiner jüngeren Mitarbeiterinnen kam nach einer Sitzung auf mich zu und sagte: "Vor einem Jahr gab es in meiner Befehlskette von mir bis zum Präsidenten der Vereinigten Staaten keine einzige Frau", erzählt sie. "Jetzt sind es fünf." Diese Erkenntnis brachte Criswell zu der Erkenntnis: "Die Leute nehmen es zur Kenntnis."

Criswell kennt die Hürden, mit denen Frauen in ihrem Bereich konfrontiert werden können. "Als ich in meiner Karriere aufstieg, war es immer eine Gratwanderung, mein Selbstbewusstsein und meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, während ich gleichzeitig mit abfälligen Begriffen beschimpft wurde", erzählte sie und gab zu, dass diese Begriffe ihr "zahlreiche Male" entgegengeschleudert wurden.

"Du musst an dich glauben - du gehörst an diesen Tisch, deine Stimme muss gehört werden", riet sie.

Jetzt, da sie eine Führungsposition in der Bundesregierung innehat, nutzt Criswell ihren Platz, um die Stimmen der Frauen unter ihr zu stärken. "Ich beobachte gerne, wie Frauen ihre Meinung äußern oder wie sie zögern, ihre Gedanken zu äußern, und ich versuche, sie zu ermutigen", verriet sie dem Sender CNN. "Und wenn jemand einen Kommentar abgibt, schalte ich mich sofort ein und sage: 'Das ist eine fantastische Idee,' oder? Diese Bestätigung ist sehr wichtig, vor allem, wenn ich als Anführerin im Raum sitze.

Diese Dynamik ist bereits im Gange - ihr erstes Treffen in Oklahoma mit führenden Vertretern des staatlichen Notfallmanagements und regionalen FEMA-Beamten wurde von Frauen geleitet.

Führungsqualitäten vor Ort

Während ihrer dreijährigen Amtszeit hat Criswell mehr als 100.000 Meilen zurückgelegt und Katastrophengebiete in allen Teilen des Landes besucht.

Criswell ist der Meinung, dass die Tatsache, dass sie die Schäden aus erster Hand gesehen hat, für die Entscheidungen, die sie bezüglich der Reaktion der FEMA trifft, von grundlegender Bedeutung ist. "Das hilft mir, die Bürokratie abzubauen und sicherzustellen, dass es um Menschen geht und nicht nur um Zahlen".

Criswell betont, wie wichtig es ist, den Opfern direkt zuzuhören, um ihren Schmerz und ihre Trauer zu verstehen. Dieser Ansatz ermöglicht es ihr, mit wichtigen Persönlichkeiten auf verschiedenen Regierungsebenen in Kontakt zu treten. In Oklahoma besuchte sie Ersthelfer, lokale Behörden, Führungskräfte des staatlichen Notfallmanagements und Vertreter betroffener indigener Gemeinschaften.

Sie betont, dass Katastrophenhilfe über politische Grenzen hinausgeht, eine Sichtweise, die ihr Bewunderung und Anerkennung von verschiedenen Personen eingebracht hat.

"Wenn es eine Katastrophe gibt und Menschen in Not sind, sind wir alle Amerikaner", sagte der republikanische Gouverneur von Oklahoma, Kevin Stitt, nach seinem gemeinsamen Auftritt mit Criswell auf einer Pressekonferenz zu CNN. "Und das ist, denke ich, die Einstellung des Administrators. Das sind Bundesbehörden, mit denen wir zusammenarbeiten müssen, unabhängig davon, wer im Weißen Haus sitzt."

Criswell stimmt dem zu.

"Diese Partnerschaft ist unglaublich wichtig, um sicherzustellen, dass wir die richtigen Leute einstellen, um die Bedürfnisse dieser Gemeinden zu erfüllen", sagte sie.

Als sie dem Gouverneur die Hand schüttelte, fügte sie hinzu: "Wir werden in Kontakt bleiben - Sie haben meine Nummer."

Menschen in den Mittelpunkt stellen

Am Hauptsitz der FEMA in Washington, DC, ist der Slogan der Behörde gut sichtbar an der Wand angebracht: "Den Menschen vor, während und nach Katastrophen helfen".

Deanne Criswell während eines Auslandseinsatzes mit der Colorado Air National Guard.

Dieser Auftrag ist für Criswell von großer Bedeutung. Als sie die Stelle antrat, wollte sie "sicherstellen, dass wir den Menschen Priorität einräumen".

Als ehemalige Leiterin des städtischen Notfallmanagements kannte Criswell die notorisch komplizierten Verfahren und verwirrenden Hilfsprogramme der FEMA, die es Menschen in Not erschwerten, Hilfe zu erhalten.

"Wir sind eine Behörde, die jeden Tag mit Risiken zu tun hat - das ist das Wesentliche unserer Arbeit", sagt sie. "Wenn es jedoch um unsere Politik geht, können wir gelegentlich etwas risikoscheu sein. Davon wollte ich ablenken. Ich wollte, dass wir wirklich begreifen, was es bedeutet, den Menschen Vorrang zu geben.

Ihre Strategie? Zuhören.

"Ich bin in verschiedene Katastrophengebiete gereist und habe unseren Mitarbeitern, den Gouverneuren und den Betroffenen selbst zugehört, welche Hindernisse sie zu überwinden hatten", erklärte Criswell. "Dann konnten wir diese Herausforderungen angehen, indem wir Änderungen durchführten.

Das Ergebnis waren bedeutende Reformen der Katastrophenhilfeprogramme der FEMA, die zuletzt vor zwei Jahrzehnten geändert wurden.

Die Änderungen, die im März in Kraft traten, bestehen aus:

Sofortige Bereitstellung von 750 Dollar für Katastrophenopfer zur Deckung von Notfallkosten und grundlegenden Haushaltsanforderungen.
Gewährung von Vorauszahlungen an Personen, die durch Katastrophen vertrieben wurden, um eine größere Flexibilität bei der Suche nach einer vorübergehenden Unterkunft zu ermöglichen.
Ausweitung der Anspruchsberechtigung für die FEMA und Vereinfachung des Berufungsverfahrens.
Abschaffung der Vorschrift, dass Überlebende ein Darlehen der Small Business Administration beantragen müssen, bevor sie finanzielle Unterstützung der FEMA beantragen können; sie können nun beides gleichzeitig beantragen.
Straffung der Vorschriften, damit die Opfer bis zu 42.500 Dollar FEMA-Hilfe erhalten können, um Ausgaben zu decken, die nicht von der Versicherung erstattet wurden.
Die Erlaubnis für die FEMA, Reparaturen an beschädigten Häusern unabhängig von deren vorherigem Zustand durchzuführen, und die Möglichkeit für Überlebende mit Behinderungen, FEMA-Mittel in Anspruch zu nehmen, um ihre Häuser besser zugänglich zu machen.

Criswell glaubt, dass diese Änderungen die Leistung der FEMA vor Ort erheblich verbessern werden.

"Wir können die Menschen auf ihrem Weg zur Genesung in einer Weise unterstützen, die vernünftig ist, und sind nicht mehr so sehr durch einige der Vorschriften eingeschränkt, die wir haben", sagte sie.

Dieser Schwerpunkt auf der Hilfe für die Menschen geht auch über ihr Team hinaus. Als sie erkannte, wie sehr die ständige Abfolge von Naturkatastrophen die psychische Gesundheit ihrer Mitarbeiter belasten kann, richtete Criswell in der Nähe des FEMA-Nervenzentrums einen "Wellness-Raum" ein - komplett mit gemütlichen Sesseln und einem beruhigenden Kamerablick auf Vögel an einer Vogelfutterstelle.

"Dies ist ein Ort, an dem sie eine Pause einlegen können", sagte sie. "Wir müssen nicht nur Unterstützung bieten, sondern unseren Mitarbeitern auch die Berechtigung geben, zu erkennen, wann sie eine Pause brauchen."

'Oma Keks'

In ihrem Team wird sie als "Administrator Criswell" bezeichnet, aber in ihrer Familie hat sie einen anderen Spitznamen.

"Ich werde liebevoll 'Grandma Cookie' genannt", gesteht sie.

Trotz ihrer beruflichen Laufbahn, die von strengen Aufgaben geprägt ist, hat Criswell immer ihre Rolle als Mutter von zwei erwachsenen Söhnen und Großmutter von drei Kindern beibehalten. Das war nicht einfach, da sie häufig im Einsatz war und ständig zu verschiedenen Katastrophengebieten reiste. Als Criswell ihre Anhörung zur Bestätigung ihres Amtes im Kongress hatte, waren ihre Söhne jedoch anwesend.

"Als sie an diesem Tag bei mir waren und man sehen konnte, wie stolz sie waren und wie erfolgreich sie beide geworden sind", erzählte sie, "gab mir das wirklich ein warmes, mütterliches Gefühl."