Da keine Antibiotika wirkten, wandte sich diese Frau an einen natürlichen Feind der Bakterien, um das Leben ihres Mannes zu retten
Nach monatelangem Auf und Ab hatten die Ärzte ihr gerade mitgeteilt, dass ihr Mann, Tom Patterson, zu stark von Bakterien befallen war, um noch zu leben.
Ich sagte ihm: "Schatz, uns läuft die Zeit davon. Ich muss wissen, ob du leben willst. Ich weiß nicht einmal, ob du mich hören kannst, aber wenn du mich hören kannst und leben willst, dann drücke bitte meine Hand.
"Plötzlich drückte er ganz fest zu. Und ich dachte: 'Oh, toll!' Und dann dachte ich: 'Oh, Mist! Was soll ich nur tun?'"
Was sie als Nächstes tat, könnte man leicht als Wunder bezeichnen. Zunächst entdeckte Strathdee eine obskure Behandlung, die einen Hoffnungsschimmer bot - die Bekämpfung von Superbugs mit Phagen, Viren, die von der Natur geschaffen wurden, um Bakterien zu fressen.
Dann überzeugte sie Phagen-Wissenschaftler im ganzen Land, sich durch molekulare Heuhaufen von Abwässern, Sümpfen, Teichen, Bilgen von Booten und anderen erstklassigen Brutstätten für Bakterien und ihre viralen Gegenspieler zu wühlen und zu picken. Das unmögliche Ziel: schnell die wenigen, einzigartigen Phagen zu finden, die einen bestimmten Stamm von antibiotikaresistenten Bakterien bekämpfen können, die ihren Mann buchstäblich bei lebendigem Leib auffressen.
Als Nächstes musste die US-amerikanische Gesundheitsbehörde Food and Drug Administration grünes Licht für diesen unbewiesenen Hoffnungscocktail geben, und die Wissenschaftler mussten die Mischung reinigen, damit sie nicht tödlich war.
Doch nur drei Wochen später musste Strathdee mit ansehen, wie die Ärzte ihrem Mann die Mischung intravenös injizierten - und sein Leben retteten.
Die Geschichte der beiden ist eine Geschichte von unerbittlicher Beharrlichkeit und unglaublichem Glück. Es ist eine glühende Hommage an die unermessliche Freundlichkeit von Fremden. Und es ist eine Geschichte, die unzählige Leben vor der wachsenden Bedrohung durch antibiotikaresistente Superbakterien retten könnte - vielleicht sogar Ihr eigenes.
"Schätzungen zufolge werden bis zum Jahr 2050 jährlich 10 Millionen Menschen - also alle drei Sekunden ein Mensch - an einer Superbug-Infektion sterben", sagte Strathdee auf der Veranstaltung Life Itself, einer Gesundheits- und Wellness-Veranstaltung, die 2022 in Zusammenarbeit mit CNN stattfand.
"Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass der Feind meines Feindes mein Freund sein kann. Viren können Medizin sein."
Ein schrecklicher Urlaub
Während einer Thanksgiving-Kreuzfahrt auf dem Nil im Jahr 2015 wurde Patterson plötzlich von schweren Magenkrämpfen heimgesucht. Als eine Klinik in Ägypten seinen sich verschlimmernden Symptomen nicht helfen konnte, wurde Patterson nach Deutschland geflogen, wo Ärzte einen grapefruitgroßen Bauchabszess entdeckten, der mit Acinetobacter baumannii gefüllt war, einem virulenten Bakterium, das gegen fast alle Antibiotika resistent ist.
Das Bakterium wurde im Sand des Nahen Ostens gefunden und in die Wunden amerikanischer Soldaten geschleudert, die während des Irak-Kriegs von Bomben am Straßenrand getroffen wurden, was dem Erreger den Spitznamen "Iraqibacter" einbrachte.
"Veteranen bekamen bei Explosionen von Sprengfallen Schrapnelle in die Beine und den Körper und wurden zur Genesung nach Hause gebracht", erklärte Strathdee gegenüber CNN und bezog sich dabei auf improvisierte Sprengsätze. "Leider brachten sie ihren Superbug mit. Traurigerweise haben viele von ihnen die Bombenexplosionen überlebt, sind aber an diesem tödlichen Bakterium gestorben."
Heute steht Acinetobacter baumannii auf der Liste der gefährlichen Krankheitserreger der Weltgesundheitsorganisation, für die dringend neue Antibiotika benötigt werden.
"Es ist so etwas wie ein bakterieller Kleptomane. Er ist wirklich gut darin, antimikrobielle Resistenzgene von anderen Bakterien zu stehlen", so Strathdee. "Ich begann zu begreifen, dass mein Mann viel kränker war, als ich dachte, und dass der modernen Medizin die Antibiotika für seine Behandlung ausgegangen waren.
Da die Bakterien in ihm unkontrolliert wuchsen, wurde Patterson bald in die Heimatstadt des Paares, San Diego, gebracht, wo er Professor für Psychiatrie und Strathdee stellvertretender Dekan für globale Gesundheitswissenschaften an der University of California, San Diego, war.
"Tom befand sich auf einer Achterbahnfahrt - ein paar Tage lang ging es ihm besser, dann verschlechterte sich sein Zustand und er wurde sehr krank", sagte Dr. Robert "Chip" Schooley, ein führender Spezialist für Infektionskrankheiten an der UC San Diego, der ein langjähriger Freund und Kollege war. Als aus Wochen Monate wurden, "begann Tom ein Multiorganversagen zu entwickeln. Er war so krank, dass wir ihn jeden Tag verlieren konnten".
Auf der Suche nach der Nadel im Heuhaufen
Nach dem beruhigenden Händedruck ihres Mannes trat Strathdee sofort in Aktion. Bei ihrer Internetrecherche war sie bereits auf eine Studie eines Forschers aus Tiflis (Georgien) über die Verwendung von Phagen zur Behandlung von arzneimittelresistenten Bakterien gestoßen.
Ein Telefonat später erfuhr Strathdee, dass die Phagentherapie in den Ländern des ehemaligen Sowjetblocks gut etabliert war, im Westen aber schon lange als "Randwissenschaft" abgetan wurde.
"Phagen sind überall. Es gibt 10 Millionen Billionen Billionen - das ist 10 hoch 31 - Phagen, von denen man annimmt, dass es sie auf der Erde gibt", sagte Strathdee. "Sie befinden sich im Boden, im Wasser, in unseren Ozeanen und in unserem Körper, wo sie die Wächter sind, die unsere Bakterienzahl in Schach halten. Aber man muss den richtigen Phagen finden, um das Bakterium zu töten, das die Probleme verursacht.
Gestärkt durch ihr neues Wissen begann Strathdee, sich an Wissenschaftler zu wenden, die mit Phagen arbeiten: "Ich schrieb kalte E-Mails an völlig Fremde und bat sie um Hilfe", sagte sie bei Life Itself.
Einer der Fremden, der schnell antwortete, war der Biochemiker Ryland Young von der Texas A&M University. Er arbeitete seit über 45 Jahren mit Phagen.
Kennen Sie das Wort "überzeugend"? Niemand ist so überzeugend wie Steffanie", sagte Young, ein Professor für Biochemie und Biophysik, der das Labor am Center for Phage Technology der Universität leitet. "Wir haben einfach alles fallen gelassen. Man kann ohne Übertreibung sagen, dass unsere Mitarbeiter buchstäblich rund um die Uhr arbeiteten und 100 verschiedene Umweltproben untersuchten, um nur ein paar neue Phagen zu finden."
Kein Problem
Während das texanische Labor bis tief in die Nacht arbeitete, bemühte sich Schooley um eine FDA-Zulassung für die Injektion des Phagencocktails in Patterson. Da die Phagentherapie in den Vereinigten Staaten nicht klinisch erprobt wurde, musste für jeden Fall des "compassionate use" eine umfangreiche Dokumentation erstellt werden. Ein Prozess, der viel Zeit in Anspruch nehmen kann.
Aber die Frau am Telefon bei der FDA sagte: "Kein Problem. Das ist es, was Sie brauchen, und wir können das arrangieren", erinnert sich Schooley. "Und dann erzählte sie mir, dass sie Freunde in der Navy hat, die vielleicht auch einige Phagen für uns auftreiben können.
Tatsächlich verfügte das US Naval Medical Research Center über Phagenbanken, die in Seehäfen auf der ganzen Welt gesammelt wurden. Die Wissenschaftler dort machten sich auf die Suche nach einem passenden Phagen, "und es dauerte nicht lange, bis sie einige Phagen fanden, die gegen das Bakterium aktiv zu sein schienen", so Strathdee.
Zurück in Texas hatten Young und sein Team ebenfalls Glück. Sie fanden vier vielversprechende Phagen, die Pattersons antibiotikaresistente Bakterien im Reagenzglas zerstörten. Nun begann der schwierige Teil - herauszufinden, wie man die siegreichen Phagen von der Suppe der zurückgelassenen Bakterientoxine trennen konnte.
"Man gibt ein Viruspartikel in eine Kultur, geht zum Mittagessen nach Hause, und wenn man Glück hat, kommt man mit einem großen, schüttelnden, flüssigen Durcheinander von toten Bakterienteilen inmitten von Milliarden und Abermilliarden des Virus zurück", so Young. "Wenn man diese Viruspartikel in den menschlichen Blutkreislauf injizieren will, hat man es mit einem bakteriellen Schleim zu tun, der einfach nur schrecklich ist. Das möchte man nicht in seinen Körper injiziert bekommen.
Die Reinigung von Phagen für die intravenöse Verabreichung sei ein Prozess, den in den USA noch niemand perfektioniert habe, so Schooley, "aber sowohl die Navy als auch Texas A&M haben sich daran gemacht und mit verschiedenen Ansätzen herausgefunden, wie man die Phagen so weit reinigen kann, dass sie sicher verabreicht werden können."
Weitere Hürden: Die Juristen der Texas A&M äußerten sich besorgt über künftige Klagen. "Ich erinnere mich, dass der Anwalt zu mir sagte: 'Mal sehen, ob ich das richtig verstehe. Sie wollen nicht zugelassene Viren aus diesem Labor in eine Person injizieren, die wahrscheinlich sterben wird. Und ich sagte: 'Ja, so ungefähr'," sagte Young.
"Aber Stephanie hatte buchstäblich Kurzwahlnummern für den Kanzler und alle Leute, die an der UC San Diego mit Menschenversuchen zu tun haben. Nachdem sie sie angerufen hatte, riefen diese ihre Kollegen an der A&M an, und plötzlich begannen sie alle zusammenzuarbeiten", so Young weiter.
"Es war wie die Teilung des Roten Meeres - all der Papierkram und das Zögern verschwanden."
Es war einfach wundersam
Der gereinigte Cocktail aus Youngs Labor war der erste, der in San Diego eintraf. Strathdee sah zu, wie die Ärzte die texanischen Phagen in die mit Eiter gefüllten Abszesse in Pattersons Unterleib injizierten, bevor sie sich auf das quälende Warten einstellten.
"Wir begannen mit den Abszessen, weil wir nicht wussten, was passieren würde, und weil wir ihn nicht töten wollten", sagte Schooley. "Wir konnten keine negativen Nebenwirkungen feststellen; Tom schien sich sogar ein wenig zu stabilisieren, also setzten wir die Therapie alle zwei Stunden fort.
Zwei Tage später traf der Navy-Cocktail ein. Diese Phagen wurden in Pattersons Blutkreislauf injiziert, um die Bakterien zu bekämpfen, die sich im Rest seines Körpers ausgebreitet hatten.
"Wir glauben, dass Tom der erste Mensch war, der in den USA eine intravenöse Phagentherapie zur Behandlung einer systemischen Superbug-Infektion erhielt", so Strathdee gegenüber CNN.
"Und drei Tage später hob Tom seinen Kopf aus dem tiefen Koma vom Kissen und küsste die Hand seiner Tochter. Es war einfach ein Wunder."
Beschädigt, aber nicht gebrochen
Heute, fast acht Jahre später, ist Patterson glücklich im Ruhestand, läuft drei Meilen am Tag und arbeitet im Garten. Doch die lange Krankheit forderte ihren Tribut: Bei ihm wurde Diabetes diagnostiziert, und er ist jetzt insulinabhängig, hat leichte Herzschäden und Magen-Darm-Probleme, die seine Ernährung beeinträchtigen.
"Er kann nicht mehr surfen, weil er seine Fußsohlen nicht mehr spürt, und im April bekam er eine Covid-19-Infektion, die ihn ins Krankenhaus brachte, weil der Boden seiner Lunge praktisch tot ist", sagte Strathdee.
"Sobald die Infektion seine Lunge erreicht hatte, konnte er nicht mehr atmen und ich musste ihn ins Krankenhaus bringen. "Er hat nach wie vor ein hohes Risiko für Covid, aber wir lassen uns zu Hause nicht davon aufhalten. Er sagt: 'Ich möchte so schnell wie möglich wieder ein normales Leben führen.'"
Um das zu beweisen, reist das Paar wieder um die Welt - vor kurzem sind sie von einer 12-tägigen Reise nach Argentinien zurückgekehrt.
"Wir reisten mit einem Freund, der Arzt für Infektionskrankheiten ist, was mir die Gewissheit gab, dass wir, falls etwas schief gehen sollte, einen Experten zur Hand haben würden", so Strathdee.
"In dieser Hinsicht bin ich wohl so etwas wie eine Helikopter-Ehefrau. Trotzdem sind wir ein paar Mal nach Costa Rica gereist, wir waren in Afrika, und wir planen, im Januar nach Chile zu reisen.
Ein Vermächtnis
Pattersons Fall wurde 2017 in der Fachzeitschrift Antimicrobial Agents and Chemotherapy veröffentlicht und löste ein neues wissenschaftliches Interesse an der Phagentherapie aus.
"Es gab eine Explosion von klinischen Studien, die jetzt in der Phagen(wissenschaft) auf der ganzen Welt stattfinden, und es gibt Phagen-Programme in Kanada, Großbritannien, Australien, Belgien, Schweden, der Schweiz, Indien und China hat ein neues, also fängt es wirklich an", sagte Strathdee gegenüber CNN.
Ein Teil der Arbeit konzentriert sich auf das Zusammenspiel zwischen Phagen und Antibiotika - wenn Bakterien gegen Phagen kämpfen, werfen sie oft ihre äußere Hülle ab, um den Feind daran zu hindern, anzudocken und Zugang zur Tötung zu erhalten. Wenn dies geschieht, können die Bakterien plötzlich wieder anfällig für Antibiotika sein.
"Wir glauben nicht, dass Phagen jemals Antibiotika vollständig ersetzen werden, aber sie werden eine gute Ergänzung zu Antibiotika sein. Sie können sogar dazu beitragen, dass Antibiotika besser wirken", so Strathdee.
In San Diego eröffneten Strathdee und Schooley 2018 das Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics(IPATH), wo sie Patienten mit multiresistenten Infektionen behandeln oder beraten. Die Erfolgsquote des Zentrums ist hoch: 82 % der Patienten, die sich einer Phagentherapie unterziehen, haben laut der Website des Zentrums einen klinisch erfolgreichen Ausgang.
Schooley führt eine klinische Studie durch, bei der Phagen zur Behandlung von Patienten mit Mukoviszidose eingesetzt werden, die ständig mit Pseudomonas aeruginosa kämpfen, einem arzneimittelresistenten Bakterium, das auch für die jüngsten Erkrankungen und Todesfälle im Zusammenhang mit kontaminierten Augentropfen aus Indien verantwortlich war.
Und ein Memoir, das das Paar 2019 veröffentlichte - "The Perfect Predator: A Scientist's Race to Save Her Husband From a Deadly Superbug" (Das perfekte Raubtier: Der Wettlauf einer Wissenschaftlerin zur Rettung ihres Mannes vor einem tödlichen Superbug) - verbreitet ebenfalls das Wort über diese "perfekten Raubtiere" an die vielleicht bald nächste Generation von Phagenjägern.
"Ich werde zunehmend von Schülern kontaktiert, manche sind erst 12 Jahre alt", so Strathdee. "Es gibt ein Mädchen in San Francisco, das seine Mutter anflehte, dieses Buch zu lesen, und jetzt macht sie ein wissenschaftliches Projekt über die Synergie von Phagen und Antibiotika, und sie geht in die achte Klasse. Das begeistert mich."
Strathdee erkennt schnell die vielen Menschen an, die geholfen haben, das Leben ihres Mannes zu retten. Aber diejenigen, die dabei waren, sagten CNN, dass sie und Patterson den Unterschied ausmachten.
"Ich glaube, es war ein historischer Unfall, der nur Steffanie und Tom passieren konnte", sagte Young. "Sie waren an der UC San Diego, einer der besten Universitäten des Landes. Sie arbeiteten mit einem brillanten Arzt für Infektionskrankheiten zusammen, der zur Phagentherapie 'Ja' sagte, als die meisten Ärzte gesagt hätten: 'Nein, das mache ich nicht'.
"Und dann ist da noch Steffanies Leidenschaft und Energie - es ist schwer zu erklären, bis sie sie auf einen gerichtet hat. Es war wie ein Spinnennetz; sie war mittendrin und hat an den Fäden gezogen", fügte Young hinzu. "Ich glaube, sie hat es einfach so gewollt.
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Quelle: edition.cnn.com
