CNN unternahm eine 11-tägige Kreuzfahrt durch einige der umkämpftesten Gewässer der Erde. Hier ist, was wir gelernt haben
Es ist die erste Nacht im November. Es ist dunkel - tintenschwarz vor dem Mondaufgang - und der Kommandant der Royal Canadian Navy, Sam Patchell, macht gerade den Test.
Sein 4.800 Tonnen schweres Kriegsschiff, die Fregatte HMCS Ottawa, schlängelt sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 24 Meilen pro Stunde zwischen Dutzenden von kommerziellen Fischerbooten und Handelsschiffen hindurch und hat dabei die Aufgabe, sich außerhalb der völkerrechtlich festgelegten Grenzen zu bewegen, einschließlich der anerkannten Hoheitsgewässer Chinas.
Das Radar der Ottawa erfasst chinesische Kriegsschiffe, die versuchen, mit der kanadischen Fregatte Schritt zu halten, und dabei die roten und grünen Lichter der Handelsschiffe, die auf einer der am stärksten befahrenen Wasserstraßen der Welt unterwegs sind, umfahren.
Als Kapitän einer Fregatte der Royal Canadian Navy hat Patchell einen Anwalt und einen Beauftragten für Öffentlichkeitsarbeit an seiner Seite, denn für Kanada - und andere westliche Verbündete der Vereinigten Staaten - geht es hier um die Aufrechterhaltung der "regelbasierten internationalen Ordnung", und wenn das kanadische Schiff gegen das Seerecht verstößt, indem es in Hoheitsgewässer eindringt, oder den Gegnern die Möglichkeit gibt, Ottawas Kurs als "provokativ" darzustellen, würde Patchells 12-stündige Fahrt schnell zu einem internationalen Zwischenfall werden.
Und er handelt nicht nur für sich selbst. Eine Meile hinter der Ottawa folgt ein Zerstörer der US-Marine Patchells Spur. Das entgegenkommende Fischerboot könnte die Ottawa zwar verfehlen, aber wenn er dem Boot zu wenig Platz zum Manövrieren lässt, könnte der US-Zerstörer in Schwierigkeiten geraten.
Dies ist nur einer der spannungsgeladenen Momente, die CNN in einigen der am stärksten umkämpften Gewässern der Welt zu sehen bekommt, während er die Besatzung der Ottawa auf einer Reise von mehr als 5.600 Kilometern begleitet.
Es gibt Schießübungen, bei denen die Geschütze dreier Marinen versuchen, eine Schnellbootdrohne in Stücke zu schießen.
Es gibt spannende Betankungen auf See, bei denen die 440 Fuß lange Ottawa in weniger als 200 Fuß Entfernung die Wellen durchschneidet, um Versorgungsschiffe zu versorgen, die bis zu 680 Fuß lang sind (das ist länger als zwei Fußballfelder).
Und dann sind da noch die chinesischen Kriegsschiffe, die fast immer am Horizont zu sehen sind und schemenhaft in den Regenschauern auftauchen, die in den warmen Gewässern des Südchinesischen Meeres so häufig auftreten.
Zu anderen Zeiten ist die chinesische Präsenz in der Luft und kann bedrohlich sein, wie die Besatzung des Ottawa-Hubschraubers feststellen musste, als sie zweimal von chinesischen Kampfjets über internationalen Gewässern abgefangen wurde. Die chinesischen Jets führten Manöver durch, die "die Sicherheit aller beteiligten Personen unnötig gefährdeten", so das kanadische Verteidigungsministerium.
Aber es gibt nicht nur Spannungen. Es gibt auch Barbecues, Burger und Bier, einen Halloween-Filmabend und eine unverschämte Überquerungszeremonie mit einem selbstgebauten hölzernen Tauchbecken und Urteilen von König Neptun.
Ein gefährlicher Ort
Die Taiwanstraße, die 110 Meilen breite Wasserstraße, die das chinesische Festland von der demokratisch regierten Insel Taiwan trennt, gilt als einer der potenziell unbeständigsten Meeresabschnitte der Welt.
Während im Gazastreifen und in der Ukraine Konflikte toben, befürchten viele Analysten, dass diese Gewässer der nächste Schauplatz eines Krieges sein könnten.
Der chinesische Staatschef Xi Jinping hat geschworen, die Kontrolle über Taiwan zu übernehmen, das die Kommunistische Partei Chinas als Teil ihres Territoriums betrachtet, obwohl sie es nie beherrscht hat - notfalls auch mit Gewalt.
Die Vereinigten Staaten haben sich jedoch verpflichtet, der Insel die Mittel zur Selbstverteidigung zur Verfügung zu stellen, und Washington schickt regelmäßig Kriegsschiffe durch die Meerenge, um zu demonstrieren, dass Schiffe nach dem internationalen Seerecht das Recht haben, die Meerenge frei zu passieren.
Die Durchfahrt der USS Rafael Peralta am 1. November ist die sechste Durchfahrt von Schiffen der US-Marine oder der Küstenwache in diesem Jahr, wie aus einer von Collin Koh, Forschungsstipendiat an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur, geführten Datenbank hervorgeht.
Die Königlich Kanadische Marine hat sich der US-Marine bei einigen dieser Fahrten angeschlossen, darunter auch bei einer im vergangenen Juni, bei der ein chinesisches Kriegsschiff dem amerikanischen Schiff USS Chung-hoon gefährlich nahe kam - so nahe, dass der US-Kapitän Maßnahmen ergreifen musste, um eine Kollision zu vermeiden.
Schach auf dem Wasser
Dieser Vorfall geht dem Kommandanten der HMCS Ottawa durch den Kopf, als sein Schiff am frühen Abend des 1. November von Süden her in die Meerenge einfährt, dicht gefolgt von der Rafael Peralta.
"Wir wollen hier nur sicher durchkommen", sagt Patchell, der Kapitän der Ottawa.
"Der Vorfall in Chung-hoon ist etwas, worüber ich nachdenke".
Patchell erklärt seinen Plan für die 12-stündige Überquerung der Meerenge. Er wird sich so nah wie möglich an eine Linie halten, die sein Schiff mindestens 24 Seemeilen von den Küsten sowohl des chinesischen Festlandes als auch Taiwans entfernt hält.
Obwohl die international anerkannte Grenze für Hoheitsgewässer 12 Seemeilen beträgt, gibt es außerhalb davon weitere 12 Seemeilen, die so genannte "zusammenhängende Zone". Es handelt sich dabei um eine "Pufferzone", die es dem chinesischen Festland oder Taiwan in diesem Fall ermöglicht, Schiffe vor ihren Hoheitsgewässern zu warnen, sagt er.
Dennoch löst der Kurs der Ottawa eine Warnung des taiwanesischen Militärs aus, das Schiffe in der Meerenge stationiert hat, um die Fahrt der Ottawa und der Rafael Peralta zu überwachen. Eine Stimme über Funk rät Patchell, den Kurs zu ändern, um Taiwans Zone zu vermeiden.
Doch seine größte Sorge sind die grün-rot beleuchteten kommerziellen Fischerboote, die immer wieder vor der Ottawa auftauchen. Eine Kollision mit ihnen zu vermeiden, hat für Patchell oberste Priorität.
Er weist die Besatzung zu kleinen Kursänderungen an, um die Ottawa zwischen den Lichtern hindurchzuschleusen. Und als ob er Schach spielen würde, versucht er, mehrere Züge vorauszudenken.
"Man muss aufpassen, dass man nicht ein Navigationsproblem löst und dann drei weitere schafft", sagt er.
Die ganze Nacht hindurch, während die Ottawa ihre Bahnen zieht, tut Patchell alles, was er kann, um zu verhindern, dass der Bug seines Schiffes in Richtung China zeigt. Das könnte ein falsches Signal sein, sagt er.
Und als der Tag anbricht und die Ottawa in das Ostchinesische Meer am nördlichen Ende der Meerenge einfährt, hat Patchells Navigationsplan funktioniert. Die chinesischen Kriegsschiffe haben sich ferngehalten - und die Ottawa nicht einmal über Funk angefunkt.
In dieser Novembernacht gibt es keine Wiederholung von Chung-hoon.
Dies ist Chinas See
Obwohl die Marine der Volksbefreiungsarmee die HMCS Ottawa diesmal nicht ruft, ist sie immer auf dem Radar zu sehen, auch wenn sie in der Dunkelheit der Nacht mit bloßem Auge nicht zu erkennen ist.
Tatsächlich scheint die PLA-Marine nach dem vierten Tag der Kreuzfahrt fast ständig mindestens einen Schatten auf der Ottawa zu haben, nachdem sich das kanadische Schiff den Spratly-Inseln nähert, einer Kette im südlichen Teil des Südchinesischen Meeres, wo Peking Militäranlagen auf künstlichen Inseln in umstrittenen Gebieten errichtet hat - trotz Xis Versprechen, dies nicht zu tun, und unter Missachtung der Entscheidung eines UN-Tribunals, dass einige dieser Gebiete nicht einmal zu China gehören.
China beansprucht fast die gesamte Fläche des 1,3 Millionen Quadratmeilen großen Südchinesischen Meeres als sein Hoheitsgebiet. Aber auch die Regierungen von Vietnam, den Philippinen, Malaysia, Brunei und Taiwan erheben Anspruch auf Teile des Meeres.
Keine dieser Regierungen erhebt so weitreichende Ansprüche wie Peking.
Und Peking hat keinen Mangel an Schiffen, um seine Ansprüche geltend zu machen. Xi hat einen Boom beim Bau von Marineschiffen angezettelt, der dazu geführt hat, dass Chinas Marine die USA als die größte der Welt überholt hat.
Die Besatzung der Ottawa ist sich der chinesischen Präsenz sehr wohl bewusst. Jeden Morgen um 7 Uhr folgt auf einen Weck-/Frühstücksruf über die Schiffslautsprecher ein Bericht über die Lage des Schiffes.
Der Typ und die Rumpfnummer der chinesischen Kriegsschiffe, die Ottawa verfolgen, sind Teil dieses Lageberichts.
Es gibt auch noch andere Hinweise. Während eines Großteils der Reise, vor allem in der Nähe von Inseln, die von den Chinesen gehalten werden, sind Mobiltelefone auf den offenen Decks des Schiffes nicht erlaubt, damit sie nicht zum Ziel von Hackern werden. Ein Papierschild an den Luken, die nach draußen führen, erinnert die Besatzungsmitglieder daran, ihre Geräte nicht mit nach draußen zu nehmen.
Bei Tageslicht sind die chinesischen Kriegsschiffe im Südchinesischen Meer vom Flugdeck der Ottawa oder von den Außenflügeln der Brücke aus oft mit bloßem Auge zu erkennen. In der Abenddämmerung sind ihre Silhouetten manchmal im Licht der untergehenden Sonne zu erkennen.
Am 29. Oktober nehmen die Dinge eine potenziell gefährliche Wendung, die Menschenleben hätte kosten können und die Spannungen im Südchinesischen Meer auf ein neues Niveau gehoben hätte.
Während der Suche nach einem U-Boot-Kontakt östlich der von China beanspruchten Paracel-Inseln berichtet der Ottawa-Hubschrauber mit seiner vierköpfigen Besatzung von zwei nahen Begegnungen mit chinesischen Kampfjets, die sich dem kanadischen Hubschrauber bis auf wenige Meter näherten und beim zweiten Mal Leuchtraketen vor ihm abfeuerten, die ihn zum Absturz hätten bringen können, so kanadische Beamte.
"Das Risiko für einen Hubschrauber besteht in diesem Fall darin, dass die Leuchtraketen in die Rotorblätter oder in die Triebwerke gelangen. Daher wurde dies als unsicher und unprofessionell eingestuft", so Major Rob Millen, Flugoffizier an Bord der Ottawa.
Der Vorfall ist alles andere als selten. US-Verteidigungsbeamte erklärten im Oktober, sie hätten in den vergangenen zwei Jahren fast 200 "zwanghafte und riskante" Beispiele für chinesische Flüge über dem süd- und ostchinesischen Meer beobachtet.
Auch die Kanadier sehen dies. Nur zwei Wochen zuvor meldete ein Patrouillenflugzeug der Royal Canadian Air Force einen unsicheren Abfangvorgang durch einen chinesischen Jet.
Peking hat sich gewehrt und Kanada beschuldigt, China in der Hubschrauber-Episode "zu beschmutzen" und Washington über den Ort solcher Nahbegegnungen zu belehren.
"Sie befanden sich in den Gewässern und im Luftraum um China, nicht im Golf von Mexiko oder vor der US-Westküste", sagte ein Sprecher des chinesischen Verteidigungsministeriums am 26. Oktober. "Wie kann das chinesische Militär die US-Flugzeuge und Kriegsschiffe abfangen, wenn sie nicht kommen?"
Der Vorfall mit den Leuchtraketen beschäftigt einen CNN-Reporter, der ein paar Tage später mit demselben Hubschrauber über das Ostchinesische Meer fliegt. An diesem Tag fangen die Chinesen die Leuchtraketen nicht ab, aber CNN sieht während eines dreistündigen Fluges drei chinesische Kriegsschiffe. Sie sind nur ein Bruchteil einer aktiven Flotte, die das Pentagon auf mehr als 340 Kriegsschiffe schätzt.
Zwei Radarbediener in der Kabine des Hubschraubers suchen auf ihren Instrumenten nach Kriegsschiffskontakten, während zwei Piloten im Cockpit nach den langen Wellen suchen, die auf Schiffe mit hoher Geschwindigkeit hindeuten.
"Das sieht kriegsschiffartig aus", sagen sie, wenn sie etwas Verdächtiges entdecken.
Live-Schussübungen
Am vierten Tag der 12-tägigen Reise befindet sich Ottawa im südlichen Teil des Südchinesischen Meeres, in einer Kriegsschiff-Troika mit der USS Rafael Peralta und dem australischen Zerstörer HMAS Brisbane.
Die drei Überwasserkampfschiffe treten mit der Peralta an der Spitze und der Ottawa an der Spitze an, um ihre großen Geschütze zu testen: Fünf-Zoll-Waffen auf der größeren Peralta und Brisbane und ein 57-mm-Geschütz auf der Ottawa.
Ottawa verfügt jedoch über den Star der Übung, die Zieldrohne Hammerhead, auch bekannt als unbemanntes Oberflächenfahrzeug - Ziel (USV-T).
Dabei handelt es sich im Wesentlichen um ein 16 Fuß langes ferngesteuertes Schnellboot, das eine Geschwindigkeit von bis zu 40 Meilen pro Stunde erreicht.
"Die Hammerhead USV-T bildet Hochgeschwindigkeitstaktiken der Marine und eine Vielzahl von Einsatzplänen nach, einschließlich Hochgeschwindigkeitsangriffen, Kreuzungsmustern, Zickzackmustern und anderen Ausweichmanövern", so der britische Hersteller Qinetiq auf seiner Website.
Funker an Bord der Ottawa kündigen über internationale Frequenzen an, dass die Übung in Kürze beginnt, und wiederholen die Warnung in 15-minütigen Abständen, während sie stattfindet.
Sie geben sich als "Koalitionskriegsschiff 341" zu erkennen - das ist die Rumpfnummer der Ottawa, die direkt hinter ihrem Bug zu sehen ist - und bemerken, wie seltsam es ist, dass sie sich nicht als "kanadisches Kriegsschiff 341" bezeichnen, wie es sonst üblich wäre.
Aber es spiegelt die Zusammenarbeit wider, die Washington und seine Verbündeten und Partner in der Region pflegen.
Die Schießübung ist Teil der Übung "Noble Caribou", an der Schiffe und Flugzeuge aus fünf Ländern beteiligt sind - den Vereinigten Staaten, Kanada, Australien, Japan und Neuseeland.
Einheiten aus jedem der fünf Länder nehmen je nach Tagesprioritäten an den Übungen teil. Nur Kanada, die USA und Australien nehmen an der Übung mit scharfer Munition teil.
Während Peralta, dann Brisbane und schließlich Ottawa ihre großen Geschütze mit Rauchbomben über dem offenen Wasser des Südchinesischen Meeres testen, macht sich die Hammerhead bereit, simulierte Angriffe auf sie zu fahren.
Die Peralta feuert zuerst auf das rasende Schiff, um die Zielgenauigkeit des Zerstörers zu testen, aber nicht unbedingt die Hammerhead zu versenken oder außer Gefecht zu setzen. Nach einigen Schüssen verfehlt das Geschütz des US-Schiffes seine Wirkung.
Die Steuerleute auf der Ottawa lassen die Hammerhead auf Brisbane zusteuern, und die Kanoniere des australischen Zerstörers werden auf den Punkt gebracht. Eine Sprenggranate setzt das ferngesteuerte Schnellboot in einer schwarzen Rauchwolke und großen Schrapnellsplittern außer Gefecht.
Aber die Hammerhead ist nicht gesunken und muss aus Sicherheitsgründen - sie könnte eine Gefahr für andere Schiffe darstellen, wenn sie an der Oberfläche bleibt - auf den Grund geschickt werden.
Das ist die Aufgabe der Ottawa, aber der befehlshabende Offizier, Commander Patchell, will dafür keine Granaten aus dem Hauptgeschütz des Schiffes verwenden, die pro Stück mehr als 7.000 Dollar kosten. Mit der Munition aus dem .50-Kaliber-Maschinengewehr auf dem Brückentrakt des Schiffes sollte die Hammerhead viel billiger versenkt werden können.
Nach ein paar Schüssen schlagen Flammen aus der 16-Fuß-Drohne, die sie schnell verzehrt, während der auslaufende Treibstoff auf dem Wasser verbrennt. Der Bug der Hammerhead hebt sich und sie gleitet unter die Wasseroberfläche, wobei Treibstoff und Öl für ein oder zwei Minuten brennen.
Leutnant Sean Milley, Einsatzoffizier auf der Ottawa, sagt, dass die Übung mit Live-Feuer ein Erfolg war.
Die Amerikaner haben keine Drohnen wie die Hammerhead, sagt er, und deshalb freuen sich die US-Kanoniere über die Möglichkeit, bei Übungen wie diesen von der kanadischen Drohne getestet zu werden.
Auftanken auf See
Ottawa hat eine Reichweite von fast 11.000 Meilen (17.600 Kilometer). Das ist mehr als genug, um die Strecke zurückzulegen, die sie auf dieser Reise von Singapur nach Okinawa zurücklegen wird.
Aber das Schiff muss ständig auf alle Eventualitäten vorbereitet sein, sagt Lt. Cmdr. Christine Hurov, Offizierin für öffentliche Angelegenheiten auf der Ottawa.
Daher werden die Treibstofftanks für die beiden Gasturbinen- und einen Dieselmotor durch Nachschub auf See aufgefüllt, was die Besatzung als RAS bezeichnet.
Im Durchschnitt nimmt die Ottawa bei einem RAS-Ereignis etwa 150.000 Liter Treibstoff auf. Das ist etwa ein Viertel der Kapazität ihrer Treibstofftanks. Während der Reise von Singapur nach Okinawa wird das Schiff viermal betankt, einmal von einem neuseeländischen, zweimal von einem amerikanischen und einmal von einem australischen Versorgungsschiff.
Die Tankvorgänge sind für die Besatzungen der Versorgungsschiffe und der Fregatte ein Test für Nerven, Seemannschaft, Kommunikation und Koordination.
Beim ersten RAS mit dem bisher größten Schiff der neuseeländischen Marine, der HMNZS Aotearoa, bewegt Commander Patchell sein Schiff vorsichtig neben die HMNZS Aotearoa, die mit 24.000 Tonnen etwa fünfmal so groß ist wie die Ottawa.
Die Besatzung der Ottawa kauert sich hinter irgendetwas Festem in Deckung, während das Versorgungsschiff Leinen abfeuert, die Treibstoffschläuche und Entfernungsmarker tragen werden.
Sobald der Treibstoffschlauch in der Aufnahme für die Tanks der Ottawa eingerastet ist, versuchen Patchell und seine Mannschaft, eine konstante Geschwindigkeit von 16 Meilen pro Stunde mit dem Versorgungsschiff einzuhalten und den Abstand zwischen 160 und 200 Fuß zu halten.
Patchell und seine Schiffsführer haben auch mit der Physik zu kämpfen. Die stürmische, turbulente See zwischen den beiden Schiffen ist eine reale Anwendung des so genannten Bernouli-Prinzips - Druckveränderungen aufgrund der Geschwindigkeit des Wassers könnten Ottawa in den viel größeren Tanker ziehen.
Patchell nimmt Kurskorrekturen von ein oder zwei Grad vor, um die Ottawa auf Kurs zu halten und die Kraftstoffschläuche anzuschließen.
Die Betankung dauert etwa 90 Minuten, und wenn die Treibstoffleitungen entleert und die Verbindung unterbrochen ist, wird das, wie bei allen RAS an Bord der Ottawa, mit lauter Musik gefeiert, in diesem Fall von dem kanadischen Künstler The Weeknd mit "Blinding Lights".
Ein späteres RAS, an einem Samstag mit dem amerikanischen Schiff USNS Wally Schirra, wird passenderweise mit "Working for the Weekend" von Loverboy beendet.
Aber die Besatzung der australischen HMAS Stalwart erhält wahrscheinlich die Auszeichnung für die Musik während der 11-tägigen Kreuzfahrt der Ottawa.
Während eines nächtlichen Tankvorgangs im Ostchinesischen Meer begann das australische Schiff, den Song "Oh Canada" (nicht die kanadische Nationalhymne) des Rappers Classified als Opener einer Reihe von Liedern über die Wellen zu schmettern. Zusammen mit den Leuchtstäben, mit denen die Arbeitsbereiche auf der Ottawa beleuchtet werden, wirkt das Meer eher wie eine Tanzparty als ein militärisches Manöver.
Die leichtere Seite des Südchinesischen Meeres
Wie die Australier bemühen sich auch die Kanadier um ein Gleichgewicht bei ihren Aktivitäten in diesen umstrittenen Gewässern.
So gibt es auf dem hinteren Flugdeck ein Bier-, Burger- und Hotdog-Barbecue. Zu Halloween gibt es Dekoration, Kostüme und einen Filmabend mit einem Gruselfilm auf einer Großleinwand, der von persönlichen Liegestühlen aus bei fast vollem Mond (und unter den wachsamen Augen eines chinesischen Kriegsschiffs) verfolgt werden kann.
Doch der Höhepunkt dieser Reise ist für viele an Bord der kanadischen Fregatte die "Crossing the Line"-Zeremonie, ein Ereignis, das die erste Überquerung des Äquators durch einen Seemann markiert.
Dutzende an Bord der Ottawa haben sich ihren Platz in der Zeremonie verdient, als die Fregatte zu Beginn ihres Einsatzes im Pazifik in die südliche Hemisphäre südlich von Malaysia und Singapur eintauchte.
Das Ritual besteht aus Eintauchen, dem Verzehr von unappetitlichem Essen, einem Gericht unter dem Vorsitz von König Neptun, dem Gott des Meeres, und schließlich dem Eintauchen in ein speziell konstruiertes "heißes Becken" auf dem hinteren Flugdeck der Ottawa.
Am Ende wird den Erstüberquerern eine Karte ausgestellt, die sie für den Rest ihrer Seefahrt aufbewahren werden, damit sie nicht erneut von Neptuns Gericht verurteilt werden.
Ein Besatzungsmitglied beschreibt den Erhalt der Karte als ein vorgezogenes Weihnachtsfest mit dem besten Geschenk aller Zeiten.
Das ist genau das, was Patchell von seiner Mannschaft hören möchte.
Er möchte nicht, dass seine Besatzung zu sehr unter Druck gerät, und er möchte auch zeigen, dass das, was Ottawa tut, Routine ist, da es sich in internationalen Gewässern auf eine Art und Weise bewegt, die durch internationale Gesetze und Normen erlaubt ist.
Wir haben keine so genannten "Freedom of Navigation"-Operationen", sagt er.
Er geht auf die geplante Route Ottawas ein.
"Es handelt sich um internationale Gewässer, und wir wollen in diese Richtung fahren. Wir werden in diese Richtung fahren, wie es uns erlaubt ist", sagt er.
"Wir machen daraus keine Sache."
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Quelle: edition.cnn.com
